漫步在槐树下，映入眼帘的是四座高高大大的五彩琉璃牌坊，耳边不时传来莘莘学子的诵读声，在这国子监的一方天地里，似乎就连寒冷的北风都飘送来丝丝诗情画意。
国子监占地广大，整整一条街都是向学之地，位于北京城东面，与孔庙和雍和宫相邻。和紫禁城一样，沿着中轴线坐北朝南，象征着文治乃是立国之本。
作为明朝唯一的综合性大学，国子监的独特地位自不必言，左右对称的四厅六堂格局，坐落着国子学，太学，广文馆，四门馆，律学，书学，算学等学堂，分门别类的培育出各式人才。
和后世大学几乎一模一样，国子监的监生多达万人，大部分是各地举荐送来的贡生，一部分是京城勋贵大臣家的子弟，更有来自倭国，高丽朝鲜，琉球，遥罗（今泰国）等属国的留学生，人数不少于三百。其中甚至还有极少数的外国女学生，并不因身为女人而被拒之门外。
凡是能进京求学的各地贡生，衣食住行都由国家一体供养，每逢节令，朝廷必有赏赐，成亲者还另有一份俸禄，保你一家衣食无忧，每年固定假期差不多有整整两个月。
如此丰厚的待遇，相应的是校规严格，每班设课堂长一人，管理全堂事务。
堂上有集愆簿，登记学生所犯过失，对上课、起居、饮食、衣服、澡浴及请假都有详细规定。小有过失，动辄体罚，轻者杖打，或终身罚作国子监的劳役；重者要分配云南充军，甚至斩首。
朱祐桓从集贤门而进，穿过二道门太学门，神色平静的来到敬一堂。
陪行的是位中年人，一身儒雅气质，举手投足间文质彬彬。四十岁左右的男人名叫张升，江西人，成化五年时的状元郎，其人文采出众，相貌不俗，如今官至东宫侍读官，算是朱祐桓的顶头上司。
看着这位略显老态的状元公，朱祐桓明白了什么叫做宦海沉浮，十几年的京官生涯，此刻论起资历来，竟然还只算是名官场新贵。
大凡走正途出身的三甲进士，无一例外都得在翰林院蹉跎个十年八年的，比起外放做官，风光八面的一干同窗同僚，翰林院里的生涯就显得清冷困苦多了。
但苦熬资历毕竟在官场有着特殊的作用，京城内的人脉派系非同小可，往往一经重用，顷刻间就会一飞冲天，直升为尚书侍郎的比比皆是。
而十几年精心钻研学问，使得张升还保有当年的文人风采，不因这污浊的官场大染缸而变的市侩油滑，依然是一派初出茅庐般的忧国忧民的文人风骨。
一路行来，张升对于国子监的气氛非常满意，除了一些被豪奴簇拥的纨绔子弟之外，大多学子夹着书本行色匆匆，远远见到他二人都会恭敬施礼，上前讨教学问。
他很奇怪，身边这位文采斐然的宗室子，自打来了之后就面无表情，面对众监生的惊喜求教，竟连客套之词都懒得多说半句。
他哪知道朱祐桓对于四书五经不过是略知皮毛，岂敢在孔夫子面前显摆学问？
再来就是出于蔑视了，明朝士子一生苦学八股文，就好比一个过滤器，凡是不能被儒家思想牢牢禁锢，不能所谓的忠君爱国，几乎全都要被淘汰掉。
这里面的利与弊，以朱祐桓的区区资质，恐怕是无法想透彻的，但他清楚正是有了国子监一整套的儒生做官体系，使得自诩为孔圣门徒的文官们异常排外，内部又会因为学问理念，出身地域的不同而相互倾轧。
文人善于内斗，从古到今永远如此，哪怕是被八股文熏陶的头脑僵化，也掩不住他们天生聪慧刻苦，极擅于琢磨官场里的种种阴暗面。
儒家思想到底有着积极一面，并不能因此而一口否决。明朝中叶的文人们，头脑还是非常灵活的，怕就怕一家独大的长此以往下去，明朝末年的国子监渐渐变得循规蹈矩，一潭死水，教导出来一群自私自利的封建士大夫。
突然身边的少年贵人停下脚步，问道：“张大人，我一向很好奇八股文体，还请你为我解惑。”
张升穿着一身厚厚的皮棉袄，外罩一件文士长衫，闻言一怔，随即想到这位少年贵人出身帝王家，四书五经对于人家来说，不过是闲暇时候的消遣罢了。
贵为状元，张升自然对于八股文最为擅长，当下笑道：“所谓八股文体，指的是作文时，整个策论由破题、承题、起讲、起股，中股、后股、束股等几个部分组成。文章的主要部分是起股、中股、后股、束股这四个段落。所谓“股”同“比”一样，是对偶的意思。这四股中，每一股又包含着两个小股，需要文字繁简，声调缓急都要相对成文，合起来就成了八股，所以被戏称为“八股文”。”
朱祐桓笑着连连点头，又问道：“原来如此，听说每逢秋闱时，那答卷都是大有讲究的，要用圣人的口吻来写八股文，否则违者不录，可有此事？”
“不错，确有此事。”
张升不疑有他，笑道：“我辈身为儒家弟子，从小读的是圣贤书，先贤理念都是至理名言，因此朝廷有此规定，不许后人私下篡改，妄图揣摩圣贤之道。”
“领教了。”
朱祐桓当下不再继续问下去，和秀才争论纯属自找苦吃不说，此等事也不是私底下争论就可解决的，更不是幻想靠说服就能改变大儒们那根深蒂固的儒家思想，唯一的解决之道，就是靠权势来强行取消八股文，甚至为此得杀掉一大批受人尊敬的大儒和文臣方行，而这么做也不见得有用。
此种改变国运，逆转中华气运的大事，对于现在的朱祐桓来说无疑还太过遥远了，他观张升其人，并不是迂腐透顶之辈。
今日来此，朱祐桓是背负着太子的嘱托，巧合的是太子的意中人姓张，自己的意中人也姓张，就连身边陪伴的还是姓张之人，也不知是天意还是真的巧合。
眼看就要走到敬一阁了，远远望去，枯树雪景掩映下，有几个人影立在亭中。
张升忍不住说道：“世子，适才一进国子监，您就惜字如金，不知为何？”
朱祐桓沉默片刻，自嘲道：“没什么，这里任何一位都是大有学问之人，比起我来何止强了千倍，万倍？与其献丑不如藏拙。”
“世子太谦虚了。”
张升心中难掩惊讶，他本以为朱祐桓不过是个狂妄的纨绔子弟，谁知今日一番接触下来，别说是纨绔之流根本不沾边，就连其本身的年纪都很容易被人忽略，说话做派一如一位成年男子。
“竟然是约斋先生和东山先生在此，大好。”
张升此刻才注意到亭中之人的相貌，大喜之余瞬间不再计较身边之人了，抬脚踏上回廊，大步朝着亭中走去。
下意识流露出的一丝怠慢，正说明文人士子长期以来对于皇族子弟的蔑视，朱祐桓却不以为意，他也不清楚什么先生到底是何方神圣，好奇的跟了上去。
张升为人正派，向来是拥护太子的直臣，写过万言书，骂过朝中奸佞，他能欣喜的人物，自然属于清流同道了。
但见两位中年人一坐一站，在阁亭内笑着说话，都是一身朱红色的官服，周围陪着几位书童。闹得朱祐桓吃了一惊，随即明白过来，这二位大臣选在国子监聚会，显然是不想被小人污蔑为私底下结党营私。
其中一位清瘦老者笑着朝张升笑道：“有朋自远方来，不亦乐乎！博崖别来无恙乎？”
张升闻言恭恭敬敬的以下属之礼参见，笑道：“山峰居士风采依旧，实在令学生不胜欣喜。”随即想起身后还有位贵人，笑着朝后一指，眼含深意的介绍道：“这位世子乃是景泰皇帝的嫡孙，今日下官陪世子前来国子监随意逛逛。”
“景泰皇帝？”
不单单被称为山峰居士的老者面露惊容，他身后一位身材略矮，面相刚毅的中年人顿时起身，目光炯炯的盯着朱祐桓，不悦的道：“堂堂状元公，为何和王族子弟混迹于一处了，没的斯文扫地。”
走近的朱祐桓立时反唇相讥：“拿身份来区分人，岂不成了狗眼看人低？可笑。”
不想中年人不怒反喜，大笑道：“看来世子就是名动京师的拼命六郎，景泰皇帝的嫡孙朱祐桓吧？壮哉！”
张升和老者纷纷一笑，其中老者神色郑重的上前几步，施礼道：“老臣马文升见过世子，臣是景泰二年的进士，当年得蒙先帝爷赏识，提携臣考中金殿，又授予臣御史之职，此恩此德，臣一日不敢忘怀。”
“小子见过老大人。”
朱祐桓急忙回礼，他虽然不认得眼前老人，但是马文升的大名早就听多了，景泰二年进士。授御史，历按山西、湖广，迁福建按察使，升左副都御史，入为兵部右侍郎，历辽东巡抚、右都御史、如今官拜漕运总督，从二品的大员。”
这位老大人称得上是三朝元老，官声极佳，惩治过地方豪强无赖，得罪过汪直，最使人钦佩的，就是在打仗方面的才华非常突出，以文臣之身带兵平过乱，击败过蒙古鞑靼人。
那位中年人神色豪迈，毫不见外的自我介绍道：“在下乃是刘大厦，见过世子。”
朱祐桓心中又惊又喜，暗道又是一位胆量极大的直臣，总是觉得听过对方的事迹。
前文书说过，刘大厦同样是汪直得势时，敢于和他针锋相对的少数官员之一，还敢依法鞭挞太监阿九的胞兄。朱见深听信谗言，把刘大厦打入东厂大牢，幸亏有权恩暗中保护，加上他本人做官清廉，任凭东厂番子如何侦查，愣是挑不出一丝过错，后来朱见深只好下旨放人官复原职。
刘大厦现任兵部职方郎中，算不上什么重臣，但他名声在外，年龄资历不过比马文升差了一筹而已，二人志向相同，加上被贬南京做官的尚书王恕，三人间交情莫逆，人称朝中三君子。