寿安殿，浓郁的药香味四溢，密不透风的大殿内，呆久了不免使人头疼脑涨。
四周侍立的宫女对此早已经麻木了，甚至稍微嗅嗅药味的稀薄与否，就能猜测出娘娘这几日的病情，是大有好转还是渐渐恶化。
此刻斜躺在凤塌上的万贵妃，神色萎靡，静静聆听着万尚宫的禀报，久久不置一词。
“娘娘，您那侄女已经通过初选，是否请过来相见？”
“不了，本宫身子染病，这副憔悴模样还是免了吧。”
“是。”万尚宫低着头，又忍不住问道：“敢问娘娘，不知您打算把芳儿姑娘许配给哪位殿下？奴婢也好事先有所准备。”
万贵妃想都未想，说道：“自然是许配给成王。”
“这。”万尚宫不敢抬头，为难的道：“可是这依着宫里规矩，必定会招来不满，难以服众。”
“呵呵！”万贵妃有气无力的笑道：“本宫又没说非得立为正妃，芳儿就做个侧妃好了。”
“娘娘圣明。”万尚宫松了口气，脸上情不自禁的露出笑容，如此她也就可对太后那头交差了。
“咳咳！”
一时有些气闷，万贵妃大声咳嗽，唬的周围宫人赶紧上前伺候，不想人多气杂，越发憋得万贵妃胸闷异常，忍不住哇了一下呕吐出来，一肚子腥臭药汁犹如大雨倾盆，满满吐在锦塌上，沿着床帏流淌到了脚踏，地毯，顿时臭气熏天。
好半天，宫人们七手八脚的为娘娘净身，换上干净锦被，几位宫女跪地擦拭脚踏，地板，忙成一团。万尚宫故意躲在一边，伸手点燃熏香。
万贵妃大口喘着粗气，闭着眼眸问道：“朱祐桓今日又闹出什么幺蛾子没？”
强忍着难闻气味，万尚宫脸上堆笑，恭敬的道：“回娘娘，今儿个他擅自做主，假借太后名义，放走大多数秀女，算是做了件好事。”
万贵妃轻轻点点了头，她到底是自幼以宫女身份进宫的，深知这里面的艰辛，对此并未有何反感。
心腹万婆子却冷哼道：“那小子果然一如既往的胆大包天，娘娘，此子必须得尽早除去呀，不然您的声望！”
“闭嘴。”
万贵妃不悦冷哼，要是能除掉那家伙，她何至于忍耐至今？问题是陛下对此始终不表态，令人好生无奈。
心中一动，万贵妃缓缓问道：“万尚宫，你精于相面，你说，那朱祐桓的面相如何？”
万尚宫没有直接回答，而是低声道：“娘娘，圣上是念着当年一份恩情，不忍心郕王妃伤心，依奴家看，您还是得看开些。”
瞬间记起当年那一段往事，加上万尚宫的明显托词，显然朱祐桓不是短命之人。对此万贵妃默然无语，当年郕王妃不惜得罪丈夫，保全了圣上性命。这份恩情，时至今日，陛下还是对此念念不忘。
逢年过年，每次郕王妃进宫，圣上都必定会前去问安，执礼甚恭，甚至比对亲生母亲周太后还要恭敬亲热，几乎和对当年钱太后建在时一模一样。
一时间，万贵妃大感心灰意冷，挥手道：“罢了，都退下吧。”
万尚宫望着已如风烛残年的贵妃娘娘，面容苍老，脸色蜡黄，眼看余日无多了，心里叹了口气。
储秀宫，观音儿等六位女孩，此刻犹如置身于一场梦中，看着眼前装饰雅致，一尘不染的奢华绣楼，芳心又惊又喜，相顾无言。
周妈妈见状笑道：“都愣什么，你们自己定好谁睡在哪张床后，就快些去更衣梳洗，一会儿会有人送来食盒。”
“多谢妈妈厚爱。”六位女孩神色雀跃，齐声亲亲热热的朝周妈妈拜谢。
隔壁屋里，张梦儿等几位贵女聚在一起小声议论，对此都颇为奇怪，唯独张灵儿坐在床边整理被褥。
“奇了，身份最寒酸，却住在最好的房间里，怪事！”万芳不可思议的说道。
万贞儿立在门前，见她们几个一脸糊涂，不禁摇摇头，轻声道：“有何可奇怪的，历来皇后都出自寒门，她们几个论容貌，身段，谈吐都是上上之选，，兼且家世寻常，自然会被宫里人高看一眼。”
张梦儿立时大感不服气，叫道：“凭什么皇后必须得出身寒门？这算哪门子规矩。”
刘吉的孙女刘曼荷顿时愕然，不可思议的道：“你连这都不懂？还不是为了防止外戚专权，祸乱朝纲。”
这话听者有意，万吉的妹妹万芳顿时冷道：“外戚怎么了？这屋里有一个算一个，谁不是外戚身份？”
刘曼荷正待开口分辨，就见万贞儿朝自己使了个眼色，立时聪明的不再说下去。
倒是张梦儿口快心直，嚷道：“简直岂有此理，谁不知我张家世代忠良，就因这劳什子的破规矩，难怪几代长辈没有一位能当上皇后的。”
“梦儿，休要胡说。”
张灵儿吓得魂飞魄散，急忙高声斥责，谁知还是晚了，就听回廊上响起冷笑声。
“呦！敢情还有人埋怨先帝爷立下的规矩呢，出来给妈妈瞧瞧，谁家闺女这么有胆量。”
张灵儿心中暗暗叫苦，抬头一瞬间，正好瞧见刘曼荷脸上笑容一闪而逝。
“就是我说的，怎么了？”张梦儿犹不自知闯了大祸，她自小骄纵惯了，气呼呼的起身就要出去。
“住嘴。”张灵儿几步抢上前来，怒瞪了妹妹一眼，把人紧紧拉住，恭敬说道：“适才都是奴婢口不择言，还望妈妈莫要计较，原谅则个。”
“呵！敢情当妈妈我耳聋眼瞎吧？明明是两个人的声音，近在咫尺，还能听错了不成？”
随着宫女掀开珠帘，但见万婆子冷笑着走了进屋，仔细端量了下张灵儿姐妹俩，咂咂嘴，说道：“果然是一等一的狐媚之人，难怪敢在宫里大言不惭，告诉你们俩，这宫里，可由不得任何人猖狂。”
张灵儿缓缓低下头去，回道：“是，奴婢谨记妈妈教诲。”
“姐姐。”
张梦儿立时怒气上扬，不可置信的望着妒忌多年的姐姐，指着万婆子，怒道：“为何要对她卑躬屈膝？慢说咱们出身于英国公家，这宫里还住着亲姑姑，还有朱哥哥能护佑咱们，怕什么？”
“朱哥哥？”万婆子眯着眼，冷笑道：“怪不得敢这么大胆，竟然自持有这么多靠山为你撑腰呢？哼！实话告诉你，这储秀宫里没人在乎你的家世出身，没人在乎你什么朱哥哥，牛哥哥。凡是进了这道宫门，你就是陛下的奴婢，家奴，侍妾，舍此再无其他。”
“哼！”张梦儿丝毫不怕的怒视对方，说道：“我要求见邵贵妃和成王殿下。”
“您就白日做梦吧。”
万婆子突然脸色一沉，扭头吩咐道：“念在她们算是初犯，提铃一宿，直到明日日上三竿算完。”
后面的万尚宫和周妈妈等人，立即恭恭敬敬的躬身，说道：“是。”
“你，你敢！”张梦儿还待叫嚷，没等开口就被万婆子狠狠扇了一巴掌，啪的一声！打的小姑娘一头栽倒在床上。
“就凭你这不知好歹的小姐性子，还想着嫁给成王殿下？呸！”
万婆子朝着床头啐了一口，板着脸说道：“要是这贱人还敢闹事，罚她板著两个时辰。”
此话一出，十几位宫娥脸色全都变了，原来所谓板着，乃是明朝宫廷里一种针对宫女的酷刑。
可谓“板著”？就是命受罚宫女面向北方立定，弯腰伸出双臂来，用手扳住两脚。不许身体弯曲，一直要持续一个时辰，大多数受罚宫女必定头晕目眩，僵仆卧地，甚至呕吐成疾，最后殒命。
一个时辰尚且如此，何况两个时辰，肯定会闹出人命不可。
哇！张梦儿被彻底打蔫了，趴在床上痛哭。
张灵儿缓缓抬起头来，凝视着万婆子，幽幽的道：“有错受罚，我们姐妹认了。但要想妄图置人于死地，真当张家是泥捏的吗？”
周围所有人心头不由得一震，张灵儿轻飘飘的话语，似乎有天大的魔力一样。
英国公贵为明朝第一公爵，哪怕是权势熏天的大太监王振，刘瑾，魏忠贤之流，都不敢轻易得罪。终明一朝，历代英国公都手握兵权，安享富贵，与皇族世代联姻，地位稳如泰山，绝非普通勋贵可以比拟。
万婆子面上对此不屑一顾，心里还是有些顾忌，冷笑着转身去了。
万尚宫和周妈妈同时松了口气，心说到底是张家的小姐，换做其她人，只定会被杀鸡儆猴，当众折磨致死。
淑女们都躲在房间里偷听，很多人至此深感后悔，原本心中的那一丝浪漫期待，终于被眼前一幕彻底粉碎。
万尚宫看着趴在姐姐怀里大哭特哭的张梦儿，冷着脸怒道：“几次告诫你们时刻要谨言慎行，你们就是不听，这才多会儿工夫，就犯了大错？今晚罚你们谁都不许吃饭，饿着肚子好生想想吧，宫里自古自成规矩，不是那外面的花花世界。”
周妈妈看着万尚宫怒气冲冲的转身离去，隔着珠帘欲言又止，最终高声道：“都进屋去，谁都不许私自走动。”
屋子里，刘曼荷坐到床边，不满的嘟哝道：“明明是你们姐妹犯了错，还得大家一起受连累。”
万贞儿劝道：“好啦，妹妹别埋怨了，大家都是好姐妹，自然有难同当，饿一顿而已，忍忍就熬过去了。”
张梦儿缓缓抬起头，流着眼泪，神色感激的道：“诸位姐姐，都是妹妹的错，连累你们受苦了。”
“刚才是姐姐失言了，妹妹千万别往心里去。”刘曼荷起身走过来，抬手轻轻抚摸着张梦儿的如云秀发。
成国公家的郭翠彤，今年不过十三岁，小丫头吓得瑟瑟发抖，一脸恐惧的卷缩在床头。
万芳一言不发的走到自己床边，很快拎着一具漆盒走过来，直接扔在张梦儿眼前，冷冷的说道：“里面是些上好点心，大家凑合着用一些，你们姐妹一会儿还要受罚，多吃点。”
几位女孩情不自禁的欢呼一声，万贞儿笑吟吟的把郭姑娘拽了过来。
张灵儿默默看着眼前这一幕姐妹情深，心里一阵阵发冷，她永远忘不了刘曼荷的得意笑容，更记得事发之前，万贞儿就站在门前。