极目远眺，蔚蓝色的天空万里无云，蓝的令人心悸，左右群山连绵一眼望不到头，前方却是一望无际的荒漠戈壁。半山腰上，朱祐桓神色兴奋，因为他站立的地方，乃是闻名遐迩的嘉峪关。
历经战乱，整个关隘早已变成一片废墟，根本看不出当初半点雄伟模样，除了依稀可见的地基，残瓦，黄土以及那青山上的处处残桓断壁，见证着岁月沧桑，见证着汉人祖先的豪迈足迹。
从汉中出发，朱祐桓先是北上甘肃，汇合率军而来的朱辅，攻占河套最后一座被鞑靼人占据的城池安西，接着兵不血刃的收复嘉峪关，至此，整个河套全境重新成为大明领地。
数十位战将簇拥着一身戎装的少年统帅，目光热切，和去年名不正言不顺不同，今日的朱祐桓贵为燕王，即使是三边指挥使朱辅，两省总督王越，都心悦诚服的投入其麾下。
朱祐桓随手指着山脚，朗声道：“这里要立下一座石碑，上写天下雄关四字，以为后世子孙时刻铭记，先辈是如何从这里，西去开疆扩土的。”
众将心中一凛，已然从王爷的话语中，感受到凛凛杀气，看来王爷是不会满足于固守嘉峪关了。
“吾等当誓死追随王爷。”众将轰然应诺，一连串的大胜，甘肃边军的士气已是达至顶点。
附近一群文官却是愁眉苦脸，在这险要之地修建雄关，要耗费的人力物力都是天文数字，这也就罢了，最令人心酸的，就是修建关隘动辄要十几年，简直是要了亲命了。
朱祐桓没理会他们，反正历史上的嘉峪关，就是在弘治朝修的，此种事自有朝廷操心。
留下善守的秦紘筹备琐事，下令甘肃筹备无数水囊，朱祐桓挑选出三千精锐，每人三匹马，携带二十日左右的军粮，能够坚持两个月的饮水，率军踏上茫茫戈壁。
此时正是春暖花开的清明节前后，西北气温不高，昼夜温差极大，但对于行军来说，却是一年之中最好的季节之一。
戈壁向来不属于蒙古人，没有草场的地方，不单单被汉人视为不毛之地。
经嘉峪关一路向西北，全是骑兵的队伍速度不快不慢，每日前行百里，又有哈密卫的向导带路，漫长艰辛的十四天之后，终于走出戈壁绝域。
为了节省水源，每人每日只可饮用三碗水，马匹牲畜不在此例，朱祐桓身体力行，咬着牙坚持，很快得到全军将士的拥护。
“王爷，您看，您看！我们走出来了。”
忽然前方传来前锋营的欢呼声，紧接着全军沸腾。骑在马上，嘴唇干裂的朱祐桓，望着眼前的绿意盎然，说道：“难怪西域各国很少攻打过来，娘的，稍一不慎就得全军渴死。”
向导哈桑笑道：“王爷所言甚是，这附近方圆上万里地，除了戈壁就是沙漠，人烟稀少，路途遥远。除了我吐鲁番和哈密等少数绿洲之外，几乎都是人迹罕至之地。每次进京朝见我大明天子时，上百人的使节团，筹备饮水都是最头疼的事，何况如这般几千人了，每次有想要攻打汉人的贵族，一想到行军引水都要自备，这万一吃了败仗，恐怕连家都回不去了，因此都打消了念头。”
朱祐桓哈哈一笑，笑道：“原来不单单是我汉人头疼，河套啊河套，不愧是历来兵家必争之地。”
哈桑陪着憨笑，汉人占据河套，无疑对各族人都是梦魇，要不臣服，要么远走千里逃到西域深处，想当年纵横河套的回鹘，连长安城都占据过，称雄西北的西夏王朝，使得北宋疲于应对。
哈桑乃是回人，小时候出生在哈密卫，后来哈密被吐鲁番占据，他和很多族人千辛万苦的逃到甘肃，后来又定居四川，读了几年书，考中了秀才。
扭头对着黄皮肤，黑眼睛的哈桑，朱祐桓漫不经心的道：“我还是那句话，回人祖上都是汉人，因各种缘由迁徙到西域又迁徙回来，你们要信仰伊斯兰教我不阻拦，但你们一定要牢牢记住，你们和汉人同根同源，不是蒙古人，不是吐蕃人，不是哈密人，和西域各族都不一样。”
哈桑闻言缓缓点头，神色有些复杂，原来哈密附近居住着二十多个民族，其中最大的三支，分别是回回，畏兀儿，哈剌灰，非常有意思的，就是这三个民族的长相习俗，都和汉人间有些千丝万缕的联系，也是西域最有名温和顺从，不尚战斗的民族，以善于耕种，经商闻名。
明朝立国之初，攻占了半个新疆，除了不毛之地难以屯兵外，哈密三卫的特点也是一个原因，也因当时明朝的死敌乃是蒙古，大臣们始终认为西域各族不是明朝对手，牢牢占据河套地区后，索性封了哈密城的首领为王，以为西北屏障。
并不是明朝人没有长远眼光，彼时西域确实属于鸡肋，时有蒙古人的威胁不说，整个西域乃至中亚，阿拉伯世界都是蒙元遗留下来的各大汗国，丝绸之路不畅，西域沙漠化严重，无法大规模迁徙汉民。
主要还是路途太过遥远，以古时各方面条件，纵使一时征服西域，也难以长久占领，此难题即使放到后世，一样是件头疼事。
半个时辰后，全军寻到一处小绿洲，朱祐桓下令安营扎寨，四处巡视一圈，随便寻了个篝火堆席地而坐。
不一会儿，哈桑低着头过来，嘴巴动了几下，但还是扭头而去，朱祐桓笑了笑，接过兵士递过来的烤饼子，狠狠一口咬了下去。
朱辅打远处走来，蹲下身子坐下，笑问道：“还未成功？”
“快了。”朱祐桓口齿不清的嘟哝，干燥的大饼委实难以咽下去，喉咙火辣辣的难受。
朱辅忙解下自己的牛皮水囊，递过去说道：“这是前锋营寻到的当地清水，已经验过了，无毒。”
朱祐桓大喜，一把抢过来咕嘟嘟的敞开了牛饮，好半天，才舒服的打了个饱嗝，叹息道：“水比黄金珍贵多了。”
“这鸟不拉屎的破地方，我是不想再来第二次了。”
朱辅挥手命争抢着水囊的兵士散开，低声道：“这些日子一直缓慢行军，到底为何？兵贵神速，再这么大摇大摆下去，那鞑靼人早就闻讯逃走了。”
朱祐桓美美的饮了个饱，心满意足之余，笑道：“我就是要让他们仓皇而逃，要让他们的达延汗，领我的情。”
朱辅愣住了，不可思议的道：“现今鞑靼大军正准备攻打我朝，不重创他们老巢更待何时？”
朱祐桓悠然说道：“打下了又如何？不过是损失了大批妇孺牛羊罢了，抢掠些汉人村落，几年就能恢复元气。现在我大明缺的是时间，与其和达延汗不死不休，不如暂时言和，他统一他的蒙古，我抓紧时间休养生息。”
朱辅不赞同的道：“统一蒙古后，将来如何能敌？莫不如设计诱俘此人，铲除后患，让蒙古草原永远陷入四分五裂。”
要说以前听到这个建议，朱祐桓绝对赞同，可是此一时彼一时，认识到火枪的重要性之后，他的看法完全改变了。
蒙古草原太大，实际上除了成吉思汗，不会再有第二个人能真正统一整个蒙古，就算给小王子几十年，顶多他会占据最大的一块版图，蒙古人忙着互相征战的时期，往往也是对于汉人最和善的时候，因为他们急需明朝的各种物资。
率军千里而来，却故意放过王帐，小王子能体会出朱祐桓释放出的善意，能和明朝交易通商，互不侵犯，显然最符合鞑靼人的利益，趁此时机征服各大部族。
如此明朝一举摆脱处处受敌的被动局面，摇身一变，成了坐山观虎斗的那位，各族眼看鞑靼人势大力强，要么归顺，要不投靠大明，如此趁机纵横捭阖，大明正好渔翁得利。
只要十年，十年之后朱祐桓有信心，凭借数万训练有素的火枪兵，遍布各大要塞的火炮，四通八达的水泥路，哪怕你蒙古铁骑来个几十万，也得让你们魂飞湮灭不可。
现代火器显然是骑兵的最大克星，因此朱祐桓不急，他巴不得小王子等统一整个蒙古呢，省了无数麻烦不说，到时两军对垒，堂堂正正的打败蒙古人，就好似满清和俄国对付蒙古人一样，一战而定天下，在蒙古贵族中册立几位傀儡，蒙古草原一劳永逸的划入我大明版图。
这些当然无法对朱辅解释清楚，朱祐桓想了想，说道：“先易后难，河北严阵以待，那达延汗保证会低头服软，会派出使节恳请陛下赎罪，有他在，北方起码能保得三五年平安，嘉峪关未建成之前，不可轻启事端。”
“也是。”朱辅身为甘肃将军，自然知道嘉峪关的重要性，不禁点头同意。历史上，确实是双方都有所求，使得修建嘉峪关修的顺风顺水，修建期间并未遭受过太多骚扰。
眼看无仗可打，朱辅未免有些无趣，牢骚道：“早知如此，我何必跟着跑出来，平白吃了恁多苦。”
朱祐桓笑道：“谁说白跑一趟？我又不傻，大老远的跑这受罪？”
朱辅精神一振，喜道：“老子就知道你鬼主意多，快说，你到底想做什么坏事？”
“呵呵！”朱祐桓得意一笑，捡起一根木棍，在地上写出几个字。朱辅使劲瞅了半天，念道：“吐鲁番！”
三日之后，朱祐桓率军赶到哈密古城，听闻大明将士远来，在四川避难了将近十年的各族父老，倾巢而出，跑到城外欢迎。
哈密卫各族人自从太祖朝，就一直对大明忠心耿耿，八十年来，除了个别几位忠顺王蛇鼠两端外，大多数时期，各族百姓都忠心守卫这座有着千年历史的新疆东部门户。明朝正因有了哈密卫，不单单和甘肃彼此呼应，还能够震慑整个西域乃至把势力延伸至中亚，因此西域诸国名义上皆臣服于大明天朝，每隔几年就有西域使节赴京朝贡。
这丝绸之路上的著名重镇，直到嘉靖年间，随着城池被吐鲁番攻破，回回等各族迁徙到宁夏等地，哈密成了一座空城，至此，也宣告了明朝对于西域的彻底失去。