北河国都叶城依山傍岭，绿树环抱；大公府座落于城北山冈之上，俯视地肥水美的叶城平原。这里的景色让陈来宝想起了阔别已久的家乡。“我们那跟这差不多，也是四面环山，中部平坦。可惜没有大河，水都是从山上引下来的。每年秋冬两季有些地方会断流，大家肩挑背扛、成群结队，走好几里路去打水，就跟部队行军一样。小孩子在人群里跑来跑去，打闹玩耍；大一点的男孩女孩眉来眼去，不定什么时候就走到一块去了。”
穆阿奇笑道：“这种事你肯定也没少干吧？”
“那是。小伙子又精神又能干，我不勾搭她们，她们还会勾搭我呢！”
穆阿奇笑了笑，从衣襟里抽出一条淡青色的细棉手帕，轻轻放在鼻子下。这条手帕是枊莺送的，帕角上锈着一只展翅欲飞的红鹰，是她家的家族徽章；上面的香气已经消失了，取而代之的却是自己的汗味，不过他似乎依然能够闻到心上人的气息，脑海中浮现出那张春花般娇艳的笑脸。
陈来宝道：“等仗打完了，我们一起回去。我答应过她，要把你活蹦乱跳地交到她手里，你可不要让我失信于人。”
穆阿奇看看天色将晚，一边把手帕塞入襟怀，一边道：“今晚我一个人去，你带人先走，在堤坝上游等我。如果天亮前我还没到，你们就不要再等，立刻撤回黑山。”
“我知道你身手好，不过北河大公府也没那么好闯，我看不如就在叶城做点文章，放他几把火也是一样。”
“叶城人烟密集，且多为民宅，烧普通百姓的房子我于心不忍，而且效果也不大，还是大公府比较合适。”
“我很想和你一起去，不过我去了恐怕反而会拖累你。那你自己小心，我们在上游接应你。”
“就这么定了，行动吧！”
时值黄昏，山林中已然深暗。陈来宝带人离开后，穆阿奇望着远山之上的北河大公府却不免有些走神：枊莺，你还好吗？
柳莺这几天的心情很不好，因为家里又开始张罗她的终身大事了。今天下午，父亲林伯恩亲自告诉她，已经为她择定了一门亲事：对方是禁军副统领、北山伯爵何寿良将军之子何威克。
“啊？”枊莺闻听之下杏眼圆睁。
林伯恩道：“你们应该也认识，他在斗士学院里见过你，对你一见钟情。这次也是他父亲先提出来的，让你哥捎信回来，希望促成此事。”
枊莺目瞪口呆。她当然认得何威克，不就是那个常和鲁特混在一起的家伙吗？素来自命不凡、目空一切，当初还通过鲁特向她暗示过什么，没想到现在真的打起了她的主意。
林伯恩又道：“这位何公子与你年岁相当，你哥也见过他，说他相貌堂堂，一表人才，与你很是般配；他父亲何寿良亦为皇帝重臣，颇有权势，咱们两家联姻，实为天作之合；何公子且为何氏长子，日后继承爵位，据有领地，你嫁过去贵为伯爵夫人，享尊处优，羡煞人等，还有什么不满意的？”
枊莺道：“我不嫁，我谁都不嫁。”
林伯恩只当女儿害羞，一笑置之，摆手道：“行了，你去吧！这事也没敲定，嫁不嫁的以后再说。”
枊莺回到屋里，越想越气，晚饭都没吃。母亲枊氏前来问询，见她满面通红，余怒未消，不觉婉儿。这便遣退侍女，和声劝道：“你年级也不小了，总归是要嫁人的，难道还想做个嫁个不出去的老姑娘吗？”
枊莺红着脸道：“那我也不想嫁给自己不喜欢的人。”
“娘知道，上次那个侯爵……”
“娘！你能不能别提那事？”
“不提，不提。其实当时娘也是极力反对的，都那么老了，还想打我宝贝女儿的主意，呸！不过这个还是很不错的，又年级又英俊，家境又好，听说还是个斗士，你不就喜欢练功习武吗？这样的男人简直打着灯笼也难寻。”
枊莺把心一横，正色道：“娘，实话告诉你吧！其实我已经有心上人了。”
枊氏扑哧一笑，道：“是嘛？我的乖女儿啥时候开窍了？居然都有心上人了？跟娘说说，他是哪家的公子？”
“他叫穆阿奇，南卫郡人氏，我们是在学院认识的，他还救过我的命。”
枊氏疑惑地道：“南卫郡没听说有姓穆的家族。”
“他家是平民，不是贵族。”
枊氏顿时板起脸，道：“这话再别说了，要是让你爹知道，看他不打断你的腿？”
“娘，就因为他出身不好吗？可他本人比那些贵族子弟强一百倍。”
“他就是强一万倍也没用。当初就不应该让你去上学，本来想让你有点事干，省得在家里无聊，这倒好，倒把你的心惯野了。你也不想想，你是什么身份，怎么能和那种人搅到一起？这要是别人知道了，还不得笑掉大牙？这个什么姓穆的，你乘早死了心，娘也不会答应。”
“娘……”
枊氏起身道：“你什么都不用说，说了我也不听。那位何公子目前在军中效力，等战争一结束，我就安排你们成亲。”说完拂袖而去。
枊莺直楞楞地坐在桌前，忽然伏在桌面儿上哭泣起来，心中唤道：“阿奇，你在哪？你快点回来。”
穆阿奇在夜幕掩护下攀上峭壁，灵猿也似地来到了一丈来高的大公府墙下。他束了束胸甲，稳了稳青虹剑，摘下飞爪。这一招还是从北河人那里学来的，也算是以彼之道还施彼身。他抛出飞爪，挂住墙头，一纵一带，即行跃上，可比师傅们强过百倍。进入府院后，他躲开警卫，飞檐走壁而行，试图寻找大公的寑室。不过他此行的目的并非要刺杀北河大公，只是要敲山震虎，示之以威。
大公府占地庞大，楼堂众多，要想找到大公本人的房间也不缔于大海捞针。穆阿奇又来到一处院落，见这里四面密闭，另成一所，估计应为主人居处。于是跳下房顶，沿游廊挨屋探查。游廊上每一段便挂一盏风灯，光线不强，但足可照路，显然是供居者夜行而设，不过查过的几间屋大都空置，只一间睡人，却是两人两床，而且似女非男，断非大公本人。
穆阿奇正待离去时，院门一开，走入一人，径直穿过井院，往正屋走来。穆阿奇藏身柱后，但恰在正屋前廊之上，再想另寻避处已经来不及了。那人自暗中来，一时难辩面目，只瞥见其身着短衫筒裤，束额带，扎绑腿，不失利落精干。穆阿奇待其踏上门廊，向前一扑，捂住他的嘴，按到门柱上，同时青虹剑起，剑尖对准了他的脖颈。
“别出声，不然杀了你。”
那人赶忙点点头。穆阿奇道：“你只要老实回答问题，我就放你一条生路。”
那人又点头，绷紧的身体也放松下来。穆阿奇慢慢松开他的嘴，仍用前臂顶住他的胸部，不防掌下却触到了一团棉软。原来此人是个女人。穆阿奇一惊，赶忙松手，改用剑刃横在她的脖子上。
“你想问什么？”那人一开口愈显女子声色，却并无丝毫怯乱。
“我只问你，大公住在何处？”
“你问这个干什么？难道你想杀他？那你先杀了我。”
“你是谁？”
“我叫叶琳，北河大公是我父亲。你觉得我会出卖自己的父亲吗？”
穆阿奇眉头暗皱，没想到抓住的竟是北河公主，却道：“你不说，很可能死的就是你。”
“你剑尚未开锋，杀得了人吗？”
“没开锋也一样杀人。”
“要是我没猜错的话，你应该就是那个穆阿奇了？你真的是飞龙军第一高手吗？”
“我军高手如云，哪轮得到我做第一？我不想杀你，快说，你父亲在哪？”
叶琳镇定自若地道：“在你杀我之前，让我看看你长什么样？”说着抬手伸向穆阿奇的面罩。
穆阿奇往后一退，竖起短剑，指向叶琳咽喉，“你别逼我。”
“我逼你又怎样？我的身子都被你摸了，我也不想活了，你索性就杀了我。”说着引颈向前，小手一伸反抓住穆阿奇胸甲上缘，竟是一付视死如归的模样。
穆阿奇心想：大公不能杀，公主也不能杀，否则北河震怒，倾巢而出，危及夏城，岂不有违初衷？再看叶琳小脸扬起，双目紧闭，此时暴于灯光里，闭月羞花，柔弱无力，眼见心怜，又哪里下得去手？便沉声道：“我要杀你轻易反掌，不过看你是个女子，这次就饶你不死。”
“那下次呢？”叶琳忽地睁开双眼，却是秀目含笑，吐气若兰。
穆阿奇禁不住为之一谔，叶琳随即向后一跳，跃到了台阶下，纤纤素指间却夹着一方手帕，笑道：“一个大男人，怎么带这种东西？”
“还给我！”穆阿奇低吼一声，追上前去，不料叶琳反应极快，脚下一滑，又退到院中。
“别出来！不然我就喊人了。”
穆阿奇停住脚步，举剑道：“手帕还我，我即刻离去，否则别管我剑下无情。”
叶琳挥了挥手帕，笑盈盈地道：“你怎么还不走？真要为块手帕拼命吗？那好，来人啊！有刺客！”
她忽然大叫起来，一边叫一边向院门掠去，身法轻敏快捷，显然也不是短时间就能捉住的。穆阿奇无奈，只得纵身跃上屋顶，急往府处撤离；心中却是懊悔不已，只恨自己一时大意，竟让那个机灵鬼怪的北河公主顺手偷走了掖在胸襟里的手帕……那可是柳莺所赠，有如定情之物。
叶康赶到时，叶琳依在门首，慢条斯理地把玩手帕，仿佛什么事也没发生。
“刺客在哪？”叶康问。
“已经跑了。”
“你怎么不拦住他？”
“他是穆阿奇，我能拦得住吗？”
叶康大惊，急命手下各处搜捕，又问叶琳道：“你没事吧？”
“我能有什么事？就是被他吓了一跳。这小子也太厉害了，居然都跑到咱家来了。我跟你说，他可是冲父王来的，还好父王不在。”
叶康怒道：“我这次绝饶不了他，就是掘地三尺也要把他挖出来给你出气。”
“哥，我要活的。”叶琳说着就格格地笑了起来。
叶康奔至前院，禁卫骑兵队长张扬已然集合起了人马，灯笼火把照得府院亮如白昼。
张扬禀道：“刺客从后墙逃走，卫兵截住了他的飞爪，看到他跳下悬崖，多半已经摔死了。”
叶康道：“他是穆阿奇，恐怕没那么容易摔死。我们兵分两路，你带人下山搜寻，活要见人、死要见尸；我去封锁路口，布兵围堵，他就是插上翅膀这次也别想逃出北河。”
“属下明白。”
两人各领一队骑兵分头行事。叶康赶到叶城，命令守军全部出动，布防于各处山口；另调步卒五百，随他奔边境而行。一路之上，但凡路口无不设卡，兵力不足，就近抽调，连村民乡勇也尽数召来。一时间，村镇点灯，路道举火，仿佛整个北河公国都变成了一张巨大的罗网。远在二百里之外的守关大军也收到了消息，守将不敢怠慢，当即派兵两千，沿界山环道设防，敢叫飞鸟也过不得半只。
叶康这次是真急了，堂堂大公府都被穆阿奇来去自由，君威何在？国威何存？他不相信穆阿奇摔死于崖下，但也不相信在自己不惜调动全国人马纵横交错、层层设防下，穆阿奇还能逃得出去。
叶康亲率一百骑兵直奔边境关防，走到半路，忽然命令队伍停止前进。左右不解其故，叶康道：“你们要是穆阿奇，会走关防逃离吗？”
左右均道：“关防有重兵驻守，如何过得？”
“不错，那我们何必要去关防？姓穆的屡屡潜入我境，多为翻越界山往来，关防守军已然有所防范。我若是他，此番断不会再走老路。如此看来也就只剩下水路可走了。”
“水关堤坝也有人看守。”
“哪能有几个人，如何拦得住他？走，跟我去水关。”
水关路途较远，行之不易。天光见亮时分，叶康一行才来到堤坝前。此时，通向堤坝的坡道上，水关守兵正在围攻一名手持短剑的蒙面人。叶康扬鞭奋马，直上坡道，情急之下竟将拦路的军士也撞飞了数人，可他还是晚了一步。那人飞身一纵，即从坡道跃上了坝台，在军士们追过来前，一个猛子就扎进了水门外面的黑水河中。
禁卫骑兵们涌上坝台，在叶康的怒吼声中纷纷放箭，虽然没有目标，却把整个河面射得如淋骤雨。
“在哪！”
河面上冒出一颗头来，很快又没入水中，但已然暴露了方位，箭雨跟着就集中到了那片河面上。人头又冒出时只在前方不远，显然是在逆流之中难以游进。
“射死他！射死他！”叶康恶毒地大叫起来，“姓穆的，今日便是你的死期！”