仁孝十四年七月中旬，公主一行回朝，皇上亲率后宫诸妃在午阳门外迎接。
“心兰，快，把步摇给本宫戴上，时间来不及了，要快点！”瑶妃对着梳妆镜整理着衣冠，发现头发上空落落的，催促着心兰。
心兰忙蹲下身子，一连翻了好几层抽屉，才找到那枚金丝嵌珠步摇，两个月来，瑶妃娘娘卧病在榻，懒于梳妆打扮，皇上御赐的步摇也沾满了尘灰。
心兰吹了吹凹槽里的灰尘，将步摇斜插进瑶妃的云鬓中，步摇在乌黑乌墨的青丝中显得愈发莹润光泽，衬得瑶妃娘娘原本有些焦黄的肤色也透亮许多。
心兰看着镜中还是那般芳华绝代的瑶妃，不禁赞叹：“娘娘，若论后宫姿色，娘娘称第二，恐怕无人敢称第一！”
镜中的瑶妃唇角扬起一抹得意的笑意，“你这嘴是越发甜了！她不让本宫迎接，本宫偏要去！”倾国的笑靥在脸上绽放。
心兰顿觉心胸开阔非常，两个月来的晦气一扫而空，她执起瑶妃的手臂，迎着初晨的朝晖，坐了歩撵，朝着午阳门款款行去。
瑶妃到时，皇上与众妃嫔正远远望着越来越近的车队。
“臣妾恭请皇上万安！”瑶妃走到皇上面前，盈盈下拜，这两个月来的清瘦倒让她行动处似弱柳扶风，说不出的柔媚多娇。连皇上看了，都觉心头一软，忙伸手扶起身来。
“妃身上不好，快起来吧！”
“多谢皇上厚，臣妾身上已大好了，”瑶妃也不推辞，着皇上有力的臂膀顺势起了身，冲着皇上娇俏一笑，“皇上日理万机，臣妾不但没有为皇上分忧，还卧病在榻，舔了皇上的烦忧，臣妾真是好生愧疚！”说着，拿手绢擦着眼角的泪滴，轻轻啜泣着，身子微微颤动，真是我见犹怜啊！
敏贵人哼了一声，低声嗤道：“装狐媚子勾引皇上，还巴巴地摆出这副可怜样儿，她不在崇禧宫挺尸，怎么突然跑出来了！”
惠贵妃见到瑶妃时脸色有一瞬的僵硬，但很快稳住了心神，保持着端和的姿态，对身后的敏贵人斥道：“皇上面前，不得无礼！”
敏贵人撇撇嘴，在后面小声嘟囔着“我不过说实话罢了！”看着皇上当着众妃嫔的面，宠溺地替瑶妃拭去眼泪，温言宽慰着，早别了脸去，心想：这天下的男人也不过如此，朝秦暮楚，朝三暮四的，对皇上来说更是如此，宠溺与冷落只在一瞬之间，宠你时可以把天上的月亮摘给你，冷你时你连冷宫的荒草都不如！
转眼间，车队已到了午阳门下，公主、太子下了马，快步朝父皇行去。
“记着我跟你说的了吗？”
“陵儿记着呢，皇姐放心！”
两人走到皇上面前，拱手便拜：“儿臣参见父皇！”
皇上一手一个，亲自扶起了身，“你们姐弟为国立功，朕甚是欣慰！”皇上笑意满满地看着两人。
“父皇，儿臣有事禀报，”太子道。
皇上见他郑重，隐去了笑意，沉声道：“什么事”
“儿臣与皇姐在恩施赈灾期间，发现恩施府台府造得极其奢华，遂留了个心眼，暗自派人查访，”太子柔和的小脸现出少有的严肃之色，“结果查知，那恩施府台蒋福海胆大妄为，上任这几年随意增税，盘剥百姓，卖官鬻爵，欺压良民，做尽了坏事不说，湖广总督从湖南派去的官粮竟被他侵吞一多半！儿臣特地拿了蒋福海的心腹小厮，蒋福海做的事，他几乎全部知晓！”
皇上脸色顿时阴云密布，“竟有这等事！把这小厮押去刑部，即刻审问！”
皇上做事向来雷厉风行，有些事皇上不想知道，倒也罢了，但一些事，绝对触了皇上的底线：贪和盗。尤其是这两样还有损大昭稳固时，他是绝不能姑息的。公主唇角勾起一丝浅笑。
皇上拍了拍太子的肩膀，赞许地看了他一眼，“不错，有长进！”他很快挪开了视线，“听说百姓十分感念公主与太子的厚德。”
太子谦和一笑，身子躬得越发低了，“百姓感念的乃是父皇的隆恩！儿臣与皇姐不过替父皇行孝而已！”
皇上朗声大笑，“好！好！真是朕的好儿子！”
太子偷偷瞄了一眼冲他点头微笑的公主。
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惠贵妃撘了梅环的手上了撵轿，身后的慎嫔紧紧跟着，一时到了无人的长街，慎嫔示意了下抬轿的内人，快行几步与惠贵妃的撵轿齐平，又瞟了眼四下，确定无人才开口。
“贵妃娘娘，瑶妃的病怎么无缘无故好了呢，”慎嫔压低了声音，“要不要再下一剂重药呢？”
惠贵妃轻嗤一声，“本宫现在担心的倒不是瑶妃，而是……”她朝东宫的方向努了努嘴。
慎嫔心下明白，眼珠子骨碌碌转了一圈，貌似不经意地一提，“过几日是木兰围场围猎的日子了，不知这一年的赛马有谁会在皇上面前得脸呢？”
每年七月中旬，皇上会趁着避暑之机，带上众皇子公主及妃嫔大臣去木兰围场围猎，除此之外还有骑马射箭等芜族传统项目。芜族是生长在马背上的民族，因此皇室也格外重视骑射，表现突出的皇子会受到皇上格外恩赏和厚。
惠贵妃拿眼瞧了她，“慎嫔想到什么得脸的好主意了？”
慎嫔瞟了一瞟抬撵轿的内人，只恭谨地低头笑了两声。
惠贵妃心下明白慎嫔的意思，是想单独与她说话，遂吩咐抬撵轿的内人停下，与慎嫔步行回宫，身后的梅环远远跟着，不敢近前。
“眼下，金函犯了事，牵连到本宫与敏贵人也不受宠，眼看着太子长成，和宜公主的势力越来越大，本宫的日子只怕会越来越难过啊！”惠贵妃长叹一声，语重心长地说：“慎嫔你也要另谋出路才好啊！”
慎嫔刚听着惠贵妃自哀自叹还想好言宽慰几句，谁知话锋一转竟说到她身上去了，顿时吓的腿都软了，扑通一声跪地，哀切道：“嫔妾与五皇子姮赧得贵妃娘娘照拂，才有今时今日，嫔妾对贵妃娘娘忠心耿耿，绝不敢有二心！”
“本宫不过随意一说，你当了真，快起来，”惠贵妃虚扶了她一下，见她不起身，也由她跪着，半响方缓缓说道：“你这样跪着让有心的人瞧见，又该在皇上面前乱嚼舌根了，说本宫虐待皇上身边的侍妾！”
慎嫔一听此话，赶紧起了身，却听身后一声娇滴滴的声音：
“哟，是谁这么没眼，贵妃娘娘一向宽容贤惠，对下人也多有体恤，怎么会干出虐待甚至逼死下人的行径呢！”说到“逼死下人”，瑶妃特意放慢了语调，直勾勾地对上惠贵妃平静无澜的双眸。
慎嫔刚刚受了惠贵妃的警告，此时见瑶妃有意针对惠贵妃，正是显示忠心的好时机，壮了状胆子，斥道：“见到贵妃娘娘怎不行礼！”
瑶妃听这一声叱喝还以为是哪个了不得的人物呢，转头一看原来是慎嫔，不禁失笑起来，“我当是谁呢，原来是侍寝之夜吓得瑟瑟发抖，被皇上原封未动送回的慎嫔娘娘啊，”瑶妃边说边夸张地笑起来，身后的心兰跟着捂嘴偷笑，“小门小户出身，也敢教训我！”瑶妃忽一抬高音调，昂头俯视着身材娇小的慎嫔，厉声喝道。
慎嫔气怔在原地，半天说不出话来，初次侍寝和家门身世像两块难言的伤疤，长在身上，去不掉忘不了，不管你爬的多高，别人的眼光还是时时提醒你：你不过是先皇后身边的小小侍婢，父兄也是温敦府上的区区奴才。
慎嫔的眼光飘过瑶妃发髻上的步摇，心里一下平衡许多：瑶妃啊瑶妃，你自诩出身尊贵，却是个连孩子都生不出的可怜女人！总有一天会人老珠黄被皇上抛诸脑后！
“瑶妃娘娘不行礼倒也罢了，嫔妾出身再卑微，还是懂得基本的礼仪，嫔妾给瑶妃娘娘请安了，望娘娘多子多福，为皇室绵延子嗣才好！”慎嫔笑得舒雅大方。
惠贵妃不成想慎嫔还有这套心思，一席话说的不急不躁，有礼有节，却处处戳中瑶妃痛处。瑶妃出身武将之家，行事单蠢鲁莽，初进宫时无法无天，没一点礼仪规矩，开罪了太后，被皇上冷落了三个月，后来才学会收敛一些。另有一件便是谁也提不得的，便是瑶妃得宠六年，却没有诞下皇嗣。
瑶妃听到这话还不得气炸了，前一秒还如骄傲的孔雀，下一秒跟被激怒的公鸡一般，伸手要掌掴慎嫔。
惠贵妃也是出身武门，从小练过几下拳脚功夫，瑶妃伸向半空的手刚滑落被惠贵妃擒住，惠贵妃箍着她的手腕，狠狠朝下甩去。
慎嫔还是一副惊魂未定的面孔，急忙躲在惠贵妃身后，不敢再多嘴。
“本宫面前也轮得到你来教训妃嫔！”惠贵妃低沉了嗓音，愠怒道。
瑶妃自知理亏，气呼呼地说道：“心兰，我们走！”
待瑶妃走远，惠贵妃才徐徐道：“瑶妃上个月病成那样，怎么近几日倒像活起来似的，竟比往日更猖狂了！”
慎嫔悄声道：“嫔妾听说，自从瑶妃的嫂子进宫探望她之后，瑶妃跟变了个人似的，嫔妾还听说呀，和宜公主出去赈灾前还特意跑去崇禧宫，好一阵安抚慰藉呢！”
“和宜公主，”惠贵妃咬着银牙狠狠念着这个让她发恨的名字，“她们要联合起来对付本宫么！”
惠贵妃想起刚刚慎嫔想说未说的话，问道：“你刚刚说到赛马……”
慎嫔微微一笑，端的是娴雅淑庄，凑近惠贵妃耳语几句。惠贵妃唇角漾起一抹笑意。(83中文 .83.)