就在统万城破土动工的当年，三十二岁的刘勃勃称帝。按照惯例，文官们自然要编造新皇帝的身世、家谱，匈奴刘氏这一支，可谓源远流长。如果上溯祖宗十八代，与光武帝刘秀还有点关系。刘勃勃可不稀罕这个汉人祖先，他一直以正统的匈奴人自居，因此，为撇开和汉人的关系，刘勃勃决定改姓。（还有一种说法，匈奴单于曾经娶汉朝公主为妻，其后人从母姓，即为刘，这是得到刘勃勃本人证实的）
刘勃勃觉得自己“赫赫威名与天连”，于是改姓为“赫连”，将部落名字改为“赫连部”，为夏国的“黄金家族”。其他庶出的部落则命名为“铁伐”，希望匈奴子孙们都能“刚锐如铁，皆堪伐人”。
这些还不够。赫连勃勃在称帝的同时，下令大造兵器，夏国的能工巧匠们被源源不断地召往统万城。赫连勃勃对兵器的要求极为严格，他让士兵们拿着刚炼成的长矛戳击铠甲，如果矛断了，就杀死制矛的工匠；如果铠甲被刺穿，则杀死制作铠甲的工匠。
在死亡的威胁下，一件件精良的武器和铠甲被制作出来，然后送往战场，成为胡夏骑兵强大战力的重要组成部分。赫连勃勃兴奋之余，命人制作了一把数十斤的钢刀，名曰“大夏龙雀”，钢刀被反复锻炼一百次，直到削铁如泥为止。
赫连勃勃非常喜欢这把刀，为此还在刀背上铸写了气势磅礴的铭文，曰：“古之利器，吴、楚湛卢。大夏龙雀，名冠神都。可以怀远，可以柔逋。如风靡草，威服九区”。（大概和青龙偃月刀有一拼）
精良的武器装备，配上凶悍的匈奴骑兵，再加上赫连勃勃娴熟的指挥艺术。这样的军队，就是想打败仗都难。新官上任三把火，赫连勃勃把第一把火烧向了倒霉的后秦。双方在杏城展开激战，对于这场几乎毫无悬念地战斗，我们只要通报一下结果就行了：后秦军全军覆没，主帅姚逵、副帅姚大用被俘，三万秦军战死万余；其余两万尽数被坑杀。
经赫连勃勃一番折腾，后秦算是衰落下去了。沮渠蒙逊等几位凉主赶紧巴结凉州的新扛把子，什么“言未发而有笃爱之心，音一交而怀倾盖之顾”，极尽阿谀奉承之能事。赫连勃勃也不好意思伸手打笑脸，便打着哈哈道：就这么着吧！
向赫连勃勃称贺的还有一个国家：西秦。趁着后秦衰落，乞伏乾归又复了国。这件事应该归功于乞伏炽磐，此人是乾归的儿子，姚兴觉得乞伏乾归不太老实，便把他留在长安当人质，让其子炽磐代领部众。后来，后秦战败，乞伏乾归逃出长安，恢复了“秦”的国号。再后来，乞伏乾归在一场未遂的政变中被杀，乞伏炽磐成了第三任西秦王。
随着一帮属国倒向胡夏，姚兴反而成了“孤家寡人”，他可放不下架子去求赫连勃勃，只好把无名邪火发到了那群不争气的小弟身上。后秦虽然不复当年之勇，但声望多少还剩点。姚兴利用这点可怜巴巴的老底，到处煽风点火，挑拨三凉关系。
姚兴的挑拨离间还真起到了效果，南凉秃发傉檀捧着姚兴的“圣旨”，兴冲冲地进攻北凉沮渠蒙逊，结果中了沮渠蒙逊的埋伏，三战皆败，被赶回姑臧。秃发傉檀气不过，便去攻打吐谷浑想挽回面子。乞伏炽磐非常富有冒险精神，他趁姑臧空虚，率军长驱直入，接管了南凉的地盘。南凉来不及闷哼一声就灭亡了。
又熬了两年，姚兴的上半截身子也被黄土掩埋了。这位皇帝在位二十二年，经历了前秦灭亡，凉州统一、再分裂等一系列标志性的大事件，可谓是一块活化石。姚兴算得上一位明主，但同时代的英雄太多了，相比之下，姚兴只能是浩瀚星空中的一颗不甚耀眼的明星。
前面我们提到过，姚兴生前立姚泓为太子，可这位太子实在太过文弱，不能招架住一帮兄弟，这对于风雨飘摇中的后秦来说，无疑是致命的。关于后秦内乱以及亡国的详细过程，我们留在后面说，因为这会涉及到另一股新兴势力，刘裕。
随着十六国进入末期，各个国家的生存战变得更加残酷，一着不慎就可能国破家亡。即便步步谨慎，也难防天上掉砖头（比如西秦）。凉州小国是这样，曾经不可一世的后秦是这样，就连中原北魏亦是如此。
比起凉州五国，北魏的处境要好得多。首先，北魏没有受到胡夏铁骑的骚扰，赫连勃勃无论如何勇猛，但从来不找拓跋珪的麻烦——原因很简单，打不过。而东方只剩下南北两燕苟延残喘。说北魏是北方第一强国毫不夸张。
偏偏拓跋珪是无福享受之人。公元309年，年仅三十八岁的拓跋珪崩于天安殿。拓跋珪晚年追寻长生不老之道，迷恋丹药，经常把一种“寒食散”的发药当饭吃。结果吃了没几年，拓跋珪原本强壮的身体就垮下来了。
由于“仙药”的副作用，拓跋珪经常出现幻觉，无非是某某人拿刀砍他之类的。于是，拓跋珪变得喜好猜忌，经常屠戮大臣，以致朝堂之上人人自危，北魏政权大有土崩瓦解之势。拓跋珪可能也知道自己活不长了，于是立拓跋嗣为太子，按照北魏的惯例，太子的母亲一定要被处死，而拓跋嗣生性孝顺，不愿意踩着母亲的尸体坐上龙椅，索性离家出走了。
在这种局势下，拓跋绍于天安殿谋杀了老爹，意图夺位。（拓跋珪几乎以一己之力建立了强大的魏帝国，堪称该时期最卓越的君主之一，相比于慕容垂等人，拓跋珪几乎是白手起家，十岁出头便带领族人开疆拓土。可惜的是，他没能同另一位英主刘裕过招，实在是一大憾事）
关于拓跋绍，还有段小小的故事。拓跋珪曾经去舅舅家串亲戚，无意中看上了早已过门的小姨贺氏，后来杀掉姑父，纳为妾室，生下拓跋绍。因为出身的缘故，拓跋绍一直看不上老大拓跋嗣，现在轮到拓跋绍坐庄，怎能轻易饶了拓跋嗣？
拓跋绍派人四处去寻，一个叫叔孙俊的正直大臣谎称知道太子藏身之处，博得了拓跋绍的信任。叔孙俊刚出城，便向拓跋嗣通风报信，拓跋嗣于是连夜赶到皇宫。宫廷侍卫们见正牌太子回来了，纷纷倒戈，他们一把揪出拓跋绍，将其剁成了肉酱。
除了拓跋绍，北魏皇室中几乎没人再能威胁到拓跋嗣的地位，在一片山呼声中，年仅十七岁的拓跋嗣坐稳了皇位。拓跋嗣刚登基，便着手收拾老爸留下来的烂摊子，拓跋嗣在军事上虽然不及其父，但在政治上确是一把好手。
拓跋嗣首先从内部入手，整顿吏治。先前被拓跋珪吓跑的一干大臣都被请出山林，官复原职；对于那些尸位素餐的官员，一概清出庙堂。在外交上，拓跋嗣基本沿用先前的政治方略：西面交好后秦，共同遏制胡夏；东面不断向青州发展，逐步蚕食南北两燕；但有一点，拓跋嗣的做法颇为激进，那就是对边境少数民族的态度。
前文提到过，魏国北部边境分布着许多小部落，其中最大的是高车和柔然，高车距离北魏较近，经常被拿来当靶子，到拓跋嗣这一代，基本被打成了游击队；而柔然部落就不那么听话了，他们经常趁拓跋珪外出时偷点东西。
拓跋嗣决心一劳永逸地解决掉这个麻烦。此后数月，北魏展开了大规模的募兵行动，规定每户居民出一名男丁。征召令一发出，十数万人浩浩荡荡地涌向前线，他们在主帅长孙嵩（长孙肥之子）的率领下，向柔然发动了一场大规模的战争。
这本是十六国时期一场再普通不过的战斗，却因一位女英雄的事迹变得人尽皆知。女英雄名叫魏木兰，亦称花木兰，这个名字初次见于北朝民歌《木兰辞》中，其中那句“朔气传金析，寒光照铁衣”更是广为流传，成为巾帼英雄的标志性符号。
当然了，《木兰辞》只是一部脍炙人口的文学作品，其真实性还有待进一步考证。（笔者查阅了许多史料，如《魏书》《通鉴》《列女传》等，均不见记载，况且在当时残酷的战场环境中，女子极难生存下来，更别说做到将军）
这是一场旷日持久的战争，几乎持续了拓跋嗣整个不长的皇帝生涯。经过北魏近乎灭族般的打击，柔然不得不选择北迁，从中国蒙古地区一直迁徙到西伯利亚地区，并最终被汉族和其他民族同化。
经过拓跋嗣数年的励精图治，北魏国力进一步增强，逐渐具备了统一北方的实力。在一片纷纷扰扰中，历史选择了拓跋嗣，选择了北魏。