荣庆堂上。
一袭华贵宫装的礼郡王妃坐在主榻，贾母于次首，王夫人陪坐。
黛玉因王妃有言在先，于另一侧紧挨着王妃坐下，众人正有说有笑。
只听礼郡王妃看向贾母开口道：“上次自赴罢靖宁伯府的弄章宴回府后，也不知怎么，我竟日夜舒睡不得，心神难静，请了太医来诊治，只开了几剂安神的方子，虽也见好，但终究不治根。”
贾母开口道：“娘娘皇天福厚，吉人自有天相。太医可曾说了缘故？”
“承老太君吉言。”
王妃先是回以一笑，又摇了摇头道：“正是因说不出缘故，才惹人烦心。”
“竟是这般。”贾母听罢，话音一顿，略做沉思，又说道：“请娘娘恕我老婆子多嘴几句，娘娘正当年轻，原不该如此的，倒未见得是什么症状，多半还是心有所思，耗神所致，或可多请几位太医来瞧瞧，娘娘闲暇不妨与人叙叙话，打发打发时间，心无旁扰，累了自然也就困了。”
王妃笑道：“老太君是过来人，您说出来的话自然是有见地的。不瞒老太君说，后来也不知王爷从何处打听来的消息，说城外的青羊观有位积古的道长，修行有成，还专擅医道，便陪我去瞧了瞧。那位老道长说的话，正如老太君一般无二呢。”
话音一转又道：“那位道长还真如传闻所言那般，是有修行在身的，竟一眼便看出我症结所在。”
说话间，面容上流露出一股忧容道：“我嫁入王府已近三年了，幸得王爷宠爱照拂，怎奈何至今未得一儿半女，正是那道长所说的症结，因宴会上见过了贵府的公子，归府后日夜常思，才致如此。王爷又问那道长该如何解此困局，道长说求子得子症结便可消除，那道长说我命里当有二子，只是未至瓜熟蒂落之期，又言若想不受忧思之扰，不妨可认一义子，请入府中暂住几日，这又叫什么‘引子入门’。”
“我正想起当日见到贵府小公子的模样，心中甚是喜爱，便想认作义子，是以今日冒昧来访......”
......
潇湘馆。
出了报春绿绒外，还有老仆周肆伍也被请了过来。
黛玉将礼郡王妃的来意告诉了报春，眼下长声的亲生父亲不在，谁也做不了主，只能征询报春的意思。
“可姑娘不是说二爷来信让我们南下，若是寿儿被王妃接进王府，岂不是走不成了？”报春担忧道。
黛玉也点了点头，说道：“这事情我也听着怪异，且不说王妃说的是真是假，只是为何偏偏这个关口登门，寿儿的诞礼已经过去了一个多月了。”
“姑娘和老太太是如何回的？”周肆伍问道。
黛玉说道：“毕竟事涉王府，我日常也听瑛二哥说起过朝中之事，虽众人眼中咱们家与礼王府走的近，可事实却并非如此，自也不敢应下，可又不好明言拒绝，只说瑛二哥不在，无人做得了主，又怕王妃唤你当面相问，只能说寿儿近来遇喜，见不得人，以此推塞过去。”
“如此一来，王妃岂会听不出推脱之意，恶了礼郡王，会不会给二爷添麻烦？”报春担心道。
黛玉反而宽慰道：“瑛二哥的心思，我多少能猜到，未见得就是坏事。就算如她所言，为求子嗣那也是他礼郡王之事，如果真认下了寿儿，有这一层干亲联系，两家如何还能分的清，平白若再让宫里听了去，反倒又添麻烦，到那时瑛二哥只怕也只能站在礼郡王这边，连个选择的余地都没有。”
“退一步再言，别说他家只是一个郡王府，哪怕真的成了东宫太子，还能强人所难不成？未征人父同意，以势相压，擅自做主，这又哪里有半分圣明之象。”
“只是当下唯有一件事需得重新打算了。”
黛玉秀眉微蹙，无奈一声说道：“当时一味想熄了礼郡王妃的心思，便借口寿儿遇喜一词，既是遇喜，那便出不得们，更别提南下避祸了。”
双方心里都明白“遇喜”一说，不过是托词，可正因是托词，做戏才得做全套，如果转头一家人便离京南下，这托词不就不攻自破了，到那时才真是落了对方的脸面呢。
而且，众人离京，本就是想无声无息，谁也不惊动，如今被那边盯上了，如何还能轻动。
却听老仆说道：“姑娘无需担心，此事您处理的并无不妥，有些事情二爷没同姑娘说，是怕姑娘担心，咱们与礼郡王府，也并非一路人。”
听到老仆这么一说，黛玉才算安心，贾瑛从不与她过多谈论朝堂的事，有些事情她知道一些，有些却并不清楚，而周肆伍则不同，伯府里的大小事情，都离不开他操持，又是贾瑛最信得过的，自然知道贾瑛心中所想。
只听老仆继续说道：“南下，不过是最稳妥的一种避祸的办法，是首选，却不是唯一。即便姑娘和两位姨娘留在京中，老奴也自有办法护府里周全，眼下还是要尽快给二爷去信，让他知道京中的变故，早做准备才好。”
黛玉点点头，又说道：“记得派人到县主府通知一声，齐姐姐还在等咱们的信儿呢。”
“老奴知晓了。”
......
转眼数日已过，七月十三这天，来州府三万大军，分做三批先后拔营北上。
“传令下去，大军行进逢三十里宿营扎寨。”宋律骑身马上向身侧的人吩咐道。
“大人，如此一来，咱们可就无法按期赶到约定地点了，礼郡王那边......”属下听后愣了愣神，提醒道。
说话之人是备倭兵的营指挥使，同样是宋律的心腹。
只见宋律皱眉说道：“什么礼郡王，本官只听朝廷的。”
“下官失言。”那名心腹连说道。
宋律脸色这才转好，说道：“宠了媳妇得罪了娘，本官是两头都难啊，礼郡王远在京城，可另一位祖宗如今就在山东盯着呢，你说本官该听谁的？”
手下说道：“属下不明白，那贾瑛不过是一个伯爵，又非世爵，大人官居二品，就算文武有别，咱们也不用看他的脸色吧。”
宋律冷哼一声道：“你懂什么，传令就是了。”
宋律心中自然有自己的打算，他们家世代军户，直到他父亲和叔叔那一辈，才在卫所中搏出个一官半职来，自己十六岁承了父职为候补卫镇抚，军中熬了十年，才从候补卫镇抚使转迁为候补卫指挥同知，他的弟弟宋伦则是承袭了叔父的千户职位。
宋律自然不愿意一辈子只当一个候补，可军户出身的他身份低贱，根本攀附不上那些京中的权贵人家，更别提像杨佋这样的皇子郡王了。当初他进京走官也不过是抱着试一试的心态，几次碰壁之后，却在兵部衙门前遇到了贾瑛，结果就是他顺利的去掉了候补二字，还从卫指挥同知一跃成为卫指挥使。
这才不过二三年光景，已经是都指挥同知了，更不提麾下数万大军在握，而贾瑛从始至终都未曾向他要求过什么。
世上从没有什么一味付出而不求索取的事情，这个道理宋律自然清楚，他欠贾瑛的人情，迟早是要还的。
倒不是说他宋律因此就可以将自己的性命卖给贾瑛，死心塌地，只是与杨佋比起来，他还是更信得过贾瑛多一些。
就如方才所言，以他们宋家的出身，或许在来州府还算是一个号人物，可在京中那些贵人眼中他依旧是个小人物罢了，若不是因为贾瑛，他根本没资格接触像杨佋这样的王爷。
可杨佋为何突然向他抛来了橄榄枝，又是许官又是送礼的，还不是因为他手中的备倭兵嘛，为此还差人送来了十万两银子，而给他的要求，不过是在行军北上时，在约定的时间赶到保定府扎营。
宋律心中对此本来就有疑惑，杨佋一个王爷，怎么突然插手起备倭兵的事情来了？
而且保定府可离着顺天府，离着京城不远。
虽说行军途中，大军在保定府停留几日不是什么太大的问题，但却足以触动宋律的敏感。
他倒不会大胆到认为杨佋会有谋逆之心，就算真的有，难道杨佋会幼稚到认为他会配合吗？
可一来，他确实有求于杨佋，他的登州水师如今还是一个空壳子，江南水师和龙江船厂的新式战船让他眼馋不已。二则，心中未尝没有侥幸，万一将来杨佋得继大宝呢？
可侥幸终究是一种冒险，他反而感谢贾瑛的出现，打碎了他心中的那丝侥幸。
只要牢牢将备倭兵掌握在手中，管他明年皇帝换了哪家，自己都有讲价钱的资本，当然他心理明白，自己很难像贾瑛那样，即使离开了，却依旧能够保持对军队的控制，那是勋贵几代人才攒下来的人脉关系，而且贾瑛是文官出身，身份上天然就有蔑视武将的优势。
他与贾瑛相视于微末，心里上还是更信得过贾瑛的为人。
正如方才的手下所言，他已经官居二品了，武将的路就要快走到顶了，封爵只是一句奢望，他没必要为此而冒险。
而此时的贾瑛，则已经在赶往济南城的路上了。
八月初九就是乡试的日子，山东省的各地考生已经陆陆续续来到了济南府，就像当初他在京中参加会试时看到的那一幕，城中的客栈会馆已经没了空余的房间，各地涌入的士子让整个济南城都热闹了起来，市井之中已经开始讨论今岁中第的热门人选，甚至赌坊都在街边上开了注，摊位上挤满了人群。
这种时候，最热闹的当属各大会馆了，这里的会馆可不同于京中的那种，由各地乡绅豪富出资建造的地方会馆，而是专供骚客显贵听曲儿寻乐的高端勾栏之所。
贾瑛感到济南城时，已经是两天以后了，身份此次乡试的副主考，济南城的官员自然少不了关注的，才在驿馆下榻，驿丞便已派人通知了知府衙门，不消多会儿，济南知府便带着衙属幕僚赶到了驿馆，言说要为贾瑛接风。
和光同尘的道理，贾瑛自然是懂的，他此次来是主持科考的，又不是来巡抚地方的。虽说朝廷对赴地方主持乡试的考官有着严格的规定，自圣旨下达之日起十日内必须离京赴任，不准携带家卷，不得携带过多仆从，不得辞客别友，不得游山玩水，到了地方不得与当地官员联络勾结。
不过却没有不能与同考官和场官见面一说。
乡试的同考官，多是由地方的知府推官、知县担任，除此之外，还有监试官、提调官，供给收掌弥封誊录对读等等场官。
监试提调一般都是有各省大员担任，有巡抚总督的，则以巡抚总督充任监试，布政司二员其一出任提调，没有的，则以布政司和按察司长官分别出任。
说白了，就是主持乡试的一揽子官员，大伙儿事前碰个头，并不是什么犯忌讳的事情。
宴会的地点，就在济南城的大明湖畔的历下亭，时间定在第二天的中午。
因为心焦京中还未传来众人南下的消息，等待总是让人内心焦急的，在驿馆坐不住的贾瑛提早便带着喜儿，主仆两人轻装简行往大明湖而去，贴心的驿丞还专门派了一个杂役领路。
来来回回北上南下数次路过济南城，也从未驻足过，只当是领略一番孔孟之乡的风俗人情了。
大明湖的历史悠久，古来不少文人骚客再次驻足，也曾留下过不少的名篇典故，受三年一度乡试的影响，这里已经聚满了人群，文人士子，商贾小贩，最惹人眼球的还是湖面上每个一段时间就通过一艘的花船了。
贾瑛甚至还遇到几辆轿子马车擦身而过，留下一路的胭脂香味，也不知是哪家府邸的女卷或是小姐，乡试还没开始，就偷偷跑出来物色心意的士子了。
正当此时，一阵喧闹声震耳，贾瑛抬头看去，湖面上正有一艘花船通过，又不知是哪家的花魁人选正在隔岸搔首弄姿，离得近些的豪商富贾还不住的朝着花船上抛银子铜板，也不怕砸到了人，把人家吃饭的依仗给毁了去。
“世风日下，人心不古。”贾瑛摇了摇头，很是自觉的收回了目光，对眼前的光景，也扮一回老学究嗤之以鼻。
惹得一旁带路的小厮投来了钦佩的目光，不愧是京里来的大老爷，那般艳美的娇娘或许在人家眼中就是一堆的红粉骷髅，比往前见过的那些官老爷可强多了，也难怪年纪轻轻就等担任主考官了。
“可惜，老爷的这个跟班也太不上趟了。”小厮的目光从身后依旧驻足看的怔怔出神的喜儿身上回转，心中鄙夷一声。
“咳，喜儿。”贾瑛感觉敏锐，轻咳几声，提醒喜儿回神。
“二爷。”喜儿嘻嘻一笑，回神跟上。
“嘻什么嘻，平白给二爷丢脸。”贾瑛迎头一记爆栗。
“你老子不是要给你说门亲事吗？怎么这么久也没见响动？”贾瑛问道。
喜儿支支吾吾，半天也没见回应。
“别以为爷不知道，你没事总往西府里跑什么？是看上了府里的小戏子？说说是哪个，是那个大花面葵官？还是什么豆官芯官的，甭管什么官儿，爷给你讨了来，这趟回去就把事办了，省得你三不着调的。”
喜儿听了二爷要安排婚事，这才咕哝着开口道：“二爷，那些个小丫头片子有什么好的。”
这是不情愿了。
贾瑛倒是乐了。
“哟，你还学会挑三拣四了，你不是最喜欢逛戏园子吗？她们几个哪个不是一嗓子好腔调，娶了回去，让你天天听戏。”
喜儿将头摇成了拨浪鼓，说道：“那戏文里的女子多可人，哪像那几位主儿，一个个厉害着呢，嗯，不要。”
贾瑛盯着喜儿问道：“这么说，是有看上的人了？”
周家父子与他而言并非外人，他和喜儿是自幼一块儿长大的，他读书，喜儿也读书，他习武，喜儿也习武，只是老仆周肆伍是个本分的，教出来的儿子也没什么大志向，不然凭赖尚荣那等人都能谋个一官半职，老仆周肆伍当初在南疆是有官身良籍的，若是喜儿能静下心来，哪怕就是考个秀才，这会儿贾瑛也能给他弄个七八品的官儿当当。
可惜，喜儿是个坐不住的，虽也识了不少字，可到底不是读书的料。
这样也好，当官儿的未必能几代富贵，就像那王二狗家，靠着伯府，起码两三代人无忧，也能赚一份家业。
将来承了他老爹的职事，管着伯府偌大的家业，哪怕是当官儿的也得巴结着呢。
总之，周家父子的身份并不差，起码对于府里的那些丫鬟而言，正要能看上哪个，也算是高攀。
可惜喜儿怎么都不肯说，当下也不是说这些话的地儿，贾瑛也就不再多问，回头问问报春绿绒两个就知道了，他们三个打小就熟识，关系自非一般。
“老爷，从这里乘船过去，到了湖中央的小洲上，就能看到历下亭了。”
不知何时，三人已经绕着大明湖走了大半圈，这会儿来到湖边船渡的地方，驿馆的小厮回身说道。
湖中小洲这会儿已经被知府衙门的人占了，寻常人等是上不去的，他虽是驿馆的人，可到底是贱籍，那边宴会的东主最次也是知府一级，他也只能送到这里。
贾瑛看了眼湖中央，向小厮点点头，却没有急着上船，而是在渡口出四下闲逛了起来，眼下时间尚早，不急着到场。
渡口便要比别处热闹的多，杂耍口技者不尽一一，主仆二人找了处茶肆坐了下来。
“书生，你这画一副像得多少银子？”
“承惠，一副二十两银子。”
“二十两银子？书生，哪有你这样做生意的，这满街你都看一看，谁愿意讨十两银子画一幅画的？又不是什么名家之作。”
贾瑛闻声向旁边看去，离着茶肆的不远处，一个年轻的书生摆着一个摊位，二尺木桌，上罩灰色的麻布，旁边的高颈篾筐里插着十几副卷轴，还有挂出来的字画，书桌上纸墨笔砚齐备，一杆纸湖的旗招子上写着“翰墨丹青”四字。
此时，正有几名锦衣顾客围拢在摊位之前翻手打量着字画，似是动了心思，只是对于书生的要价似乎不大满意。
那书生也不解释什么，只笑着说道：“客人若是觉着贵，不妨看看已经画好的这些字画，若是有合意的，可带回家去，挂在堂中添点装饰之用。”
“这些个又作什么价钱？”
客人随手翻看，有墨宝，也有山水画，似乎有些意动。
只听书生道：“字不讲价，一副十两银子，这画嘛，有作价高的，也有作价低的，价低着五两，价高者八两。”
客人倒吸一口凉气道：“嘶，你这书生，也忒不会做生意了，别人家也卖字画，便宜的不过几文一副墨宝，贵点的也就几十文大子儿，你这猴年马月能卖出一副。”
说着，又看向篾筐里的，便与取来一观，却被那书生拦下说道：“客人若是连外面的这些都觉着贵，那篾筐里的就更没必要看了，千金不换。”
这口气不是一般的大，最终几个顾客只留一下一片啧啧之声离开了。
书生也不气馁，整理好摊位，继续等待惠顾之人，只是他们方才的对话，也引起旁边人们的注意，对于这个价格，一个个的都绕道而走，提不起半分兴趣。
那书生则是自顾提笔继续着方才未完成的画作。
贾瑛打远看去，纸面上跃然而出的正是当前湖中的景色，有满蔟的荷花，还有花船画舫，湖中小洲，亭台楼榭，以及岸边的游人商贩。
“书生，你这么卖，几日才能卖出一副？岂不要饿肚子？”茶肆的老板对于旁边的邻居也感到好奇，这书生在这里卖字画已有几日，天热日酷时也会来他这里讨杯茶喝，只是这么些日子下来，竟连茶水钱也赚不回来。
书生笑着说道：“我这每一幅字画，都是耗心而作，自然不能贱卖了，店家再给讨碗茶喝。”
茶肆的店家也不是小气的，让小二端了一碗茶水过去，书生饮罢又从洗的发白的袖口中掏出一枚大子儿递给了小二。
“书生，算我请你的，都是邻居，不差这一碗茶钱，值几个子儿。”店家说着，干脆让小二提了一壶茶水过去。
“你是开茶肆的，哪能白喝你的茶。”书生执意不从，又从袖袋中掏出三枚大子儿递了过去。
店家也是无奈，只说道：“你这怕是连茶钱都赚不回来，图个什么，给了我茶钱，可还有吃饭钱？”
书生笑了笑，也没再回话，自顾作起了未完之作来。
大明湖畔没遇到夏雨荷，倒是碰上了个卖字画的穷书生，也算是缘分。
贾瑛看着书生将画作收了尾，起身上前道：“书生，我倒是有心作一副画。”
书生起身问道：“客人是作风景画，还是人物画，客人方才也应看到了，请我作画，价格并不便宜，且也需要时间等待。”
贾瑛笑着说道：“什么画，画什么，你身为画师自己来定，我此行山东，只想有一个留念之物，画好了银子不是问题，只是我却没时间在此长待，你画好后我再来取，而且可以先付你一笔定金。”
“喜儿。”
一旁的喜儿上前掏了十两银子递给书生。
“这......”好不容易开一次张，书生自然万分珍惜这次机会，只是对方什么都没有提，这点却让他有些为难，既然收了人银子，那就得让客人满意才成。
“怎么，你不敢接？”贾瑛笑着问道。
书生也笑了笑道：“既然小生敢出来买画，那就没什么不敢接的，客人约定个时间，若是满意，小生也算是开张了，若是不满意，定金原样奉还。”
贾瑛点了点头，也没有继续多留，转身到了渡口，租下一艘乌篷小船，向着湖中小洲而去。
书生看着贾瑛离去的方向，若有所思。
“二爷，您让人家作画，却又不说画什么，这不是诚心为难那书生吗？”船上，喜儿好奇的问道。
贾瑛笑了笑道：“那书生的字画卖那么贵，而且半分价钱都不讲，可见也是个有傲气的，可傲气那是需要本事的，若连一副画都做不出来，可见也活该他穷一辈子。”
“再者说，谁说我没有提条件了？”
“小的怎么不记得？”喜儿挠头回想着方才的画面，嘴里咕哝着。