半坡长亭外。
送行队伍的风格总显得有些与众不同，大凡迁客骚人多是聚三五好友，摆一二桌浅酒，作诗诵别，若遇位高名盛者，偶的二三雅言章句，也不失传为一段千古佳话。
而此时的长亭外，则是一辆辆马车并列而驻，车窗的帘子被掀开一脚，隐约可以看到每个车厢之内都有一副绰约面影。
一辆马车上，凤姐不知何时上了马车加入到了送行的队伍中来，只是身上原本的素白银器、月白缎袄、青缎披风、白绫素裙已然不见，换而为之的是一身缕金百蝶穿花大红洋缎窄褃袄、外罩五彩刻丝石青银鼠褂、下着翡翠撒花洋绉裙，裙边系着豆绿宫绦，项上戴着赤金盘螭璎珞圈，头上戴着金丝八宝攒珠髻，绾着朝阳五凤挂珠钗。
彩绣辉煌。
车厢内，独凤姐平儿主仆两个，平儿此刻的目光却全都聚在凤姐身上，多久了......多久没见过这样的二奶奶了。平儿双眸顾盼，闪着精亮，心里想着什么，嘴上却不言。
凤姐也察觉到了平儿的异样，心下到底还是虚了几分底气。
“死妮子，你总盯着我看做什么，还能看出花儿来不成？”话才说完，目光便匆忙移开，一手把着的帘脚也放了下来。
“你到哪儿去了？”平儿盯着凤姐问道。
骤然提起这个，凤姐双颊不免一热，嘴里却道：“我到哪儿，还要先回了你不成，不如你来做这个劳什子奶奶，我做你的丫鬟如何。”
平儿冷笑一声：“你也不必拿话压我，多咱不是我随你同赴黄泉那会儿了。”
凤姐只以为平儿当真听到了心里去，愧意三分，当下又靠了过去，拉着平儿的手和声道：“好妹妹，是我的错，不该说这话来着，你若生气就打我两下可好。”
“我一个丫鬟，只有听骂挨打的份儿，你却是抬举我了。”平儿故作不理。
凤姐轻摇着平儿的双臂求告道：“我的姑奶奶，你怎样都成，只不能生我的气。什么奶奶丫鬟的，你又不是不清楚，正经的奶奶早往西边儿去了，我只是个没人要的孤魂野鬼罢了，如今连你也嫌我，可叫我怎么活。”言触真情，难免几分颓败，话里带着七分哀凉。
平儿心生感触，面色却依旧如常，嘴里说道：“你想做孤魂野鬼，只怕有人不同意。”说着目光越过了车帘望西南望去，一边说道：“上次就从阎王手里把你抢了回来，下次还不得大闹阴司殿了？你想做鬼，也得有人敢收才成。到底哪个才是没人要的？”
被人点破了心中隐秘，纵是伶俐泼辣如凤姐此时也变成了不会说话的结巴，低着头红着脸道：“你胡说什么，当先被人听了去，还怕咱们娘儿仨不被人嫌的。”
“也不知是哪个，人离开了还不过半日，连衣裳都换了，也不敢下车见人，活脱脱的像个偷腥的贼。”平儿吟吟说道。
凤姐半做恼怒道：“小蹄子，感情你诈我。”说着就要扑上来打闹。
主仆二人好似一体，凤姐当然不怕平儿知道了什么，只是有些事，纵亲如姐妹，多少难以启齿。
她早不是二奶奶了，凭什么还要替那人守着活寡，只许他在外面沾花惹草，自己却于闺中以泪遮面。
平儿一边躲闪，一边咯咯笑道：“谁让你心里有鬼来着。”
马车一阵轻晃，银铃般女子的打闹声惹得旁边马车上的几人纷纷看来，见是凤姐平儿的马车，暗道凤姐何时返回的同时，也为久违的“人未见，笑先闻”而感到开心，今岁以来，府里的笑声终究是少了太多。
回城的途中。
黛玉同齐思贤同乘一车，只听齐思贤道：“还未恭喜妹妹一声，如今你也是有官身的人了。”
黛玉会以微笑，只是娇容之上总有散不开的愁绪。
“怎么了？”齐思贤惠心问道。
“我听爹爹说，这爵位，是瑛二哥哥向陛下讨来的，姐姐也是熟读诗书的，怎未听过武成侯之故事，旁人只看到了皇恩浩荡，却不知这背后的凶险。”少女蛾眉平添愁绪。
齐思贤也非寻常女子，今日宫里那位忽然给她赏赐时，她就感觉到了不同寻常，生而未养，除了心中的那一丝对逝者的亏欠，又能剩下多少真情值得他如此记挂的。
他不知贾瑛在奏本中是如何提她的，只是如今看来，自己终究还是成了那位手中用来前置贾瑛的工具，父女之间，也不过如此而已。
见齐思贤沉默不言，黛玉略作思忖便明白了怎么回事，每个人心中都有一处柔软，多提反招烦恼，当下只是轻轻挽住了对方的手臂，一切尽在不言中。
......
“二爷，咱们走哪条路？”往山西方向的三岔路口，喜儿打马近前问道。
贾瑛眺望前路，挥鞭一指道：“走真定府，过太原，到山西于刘伯涟他们会合，自延绥出关，西进哈密。兵部给的消息，北征大军准备自哈密别上，咱们直接往军中去。”
眼下已经八月中旬了，十月份草原就要下雪，十一月初，就是大雪了，大军在草原上过冬是要死人的，不仅是严寒，还是后勤粮草供应不上，且火炮在天寒地冻下，就是一堆废铁。
好在，好在还有辽东的两万骑兵，对付匈奴人，还是骑兵更占优势。
这也是他冒着风险保下那两万叛军的原因，若论面对严寒，大乾九边重镇之中，没有一支大军能抵得过辽东骑兵了。
其实原本最近的路是走宣府直接出关，可惜茫茫草原之上，如果没有向导大军很容易走失，识途的老卒都已经随军远征，最保险的路线只剩这一条了。
“二爷，刘伯涟那些人能信得过吗？”喜儿有些担心道。
“造过反的人，用起来总要留三分余地。”贾瑛摇了摇头道：“不过，他们此战是为了他们自己，只有鲜血和战功才能洗刷掉他们身上的罪过，不然他们这辈子只怕也别想再见到家中妻儿了。”
宋律到了辽东第一件事，就是将所有参与叛乱的士兵家小编为奴籍，这种时候宽恕是最无力的，只有人心中的畏惧才能保证一地的稳定。
如果非要问为什么，或许是因为百姓的“无知”，又或许这是一个王朝立身的准则。
“再者，没了这些将领，辽东铁骑就不是辽东铁骑了。”
将为军胆，这并非一句空话。
而就在贾瑛一行离京后的一天，一道八百里加急自宣府飞马驶入京城。
严华松又一次走在经内阁往华盖殿而去的路上，只是这一次，这位兵部尚书的眼底带着一丝愁色。
连番大捷之下，西军终于遇到了一场惨败。
“怎么回事？”大殿内，嘉德的气色并不好看，当然不仅仅是因为这一次的失败，事实上自杨仪叛乱之后，内阁的几位近臣就已经发现，皇帝的气色一天比一天差，召见他们的次数也比以往少了许多。
嘉德是一位勤政的君王，这在大乾朝四代君主中，都是首屈一指的，大朝不辍小朝不断才是应有的常态。
可自八月以来，内阁的众人就发现许多大事皇帝都不再亲自过问了，而且司礼监的权势也隐隐有种突破往常的态势，戴权甚至已渐渐掌握了加印代为批红之权，这让内阁的众人隐隐感到不安。
是以朝中才会在杨仪刚刚叛乱后就有了早立储位的声音。
不是没有人上疏反对过，只是嘉德却对这些谏言置之不理，若是逼迫过甚，奉天殿外一顿廷杖了事。
蛇无头不行，鸟无翅不飞。即便是内阁在许多事情上也会感到掣肘，臣子终究是臣子，而太监则是皇帝的家奴，若有了太子，朝臣就有了同司礼监一争披红加印之权的资本。
傅东来收敛心中的杂绪，示意严华松开口。
“回陛下，九变总督王子腾军报，大军在北进途中，经过亦不剌山时，遭到了匈奴王庭主力的埋伏，前锋湘军营折兵逾半，退守吐鲁番。”
朝廷即将诏王子腾回京，在这种时候，大军遭遇惨败，嘉德心中不知是何想法，只是脸色一如既往的差。
“还说了什么？”
“军报中说，匈奴人在亦不剌山谷埋了大量的火药，湘军营主将木恩赐大意轻敌，贸然进谷，才招致的大败。”严华松小心翼翼的回道。
殿内众人听了，纷纷皱眉。
大乾对火药火器的禁令近乎苛刻，军器局没生产一石火药都有记录在册，包括最终的流向和用途，匈奴人冶铁锻造工艺最是落后，他们如何有了这么多火药的？
“查！”
“给朕查清楚了，刑部、督察院、绣衣卫都给朕去查！”嘉德双手紧紧的把着御座上的龙头扶手，极力保持平静的面容之下却是无边的怒火，他决不允许眼看功成的大业毁于一旦。
“快马急递给贾瑛，让他尽快赶往哈密。”
......
杨府。
同杨景在朝中低调不显的权势不同，杨府的府邸在整个京城也少有几家官员能比，倒不是杨景贪图享乐，只是皇帝把他摆在一个泥塑的位置上，或许是为了安抚，几次下旨扩修杨府宅邸，只京中的宅子，就已经赐了七八处，这或许就是失之东隅收之桑榆吧。
今日杨景刚刚回府，首在门外的管家便在耳边低语几句，杨景神色如常的点了点头，入府后却直向后园而去。
花园的八角亭中，穆鸿正独自一人对着一盘棋局，时而皱眉沉思。
杨景看向亭中脚步微微一顿，神色间有些复杂，最终还是走了过去。
“穆侯爷亲来，怎么没派下人提前来说一声，老夫今日正巧晚归，让穆侯爷久等了。”八角亭中杨景朝着穆鸿拱了拱手。
“廷敬啊，你我多年老相识了，又何必如此见外......如今你身为首辅大臣，别说了才等了一个时辰，就是再长老夫不也得等吗。”穆鸿并未起身，只是大有深意的说道：“身子愈发的勉强了，就不起身了。”
看着皮笑肉不笑的穆鸿，杨景心中不断地猜测着对方的来意，嘴里说道：“侯爷都说了，老相识，不必见外。”
说着也在对面坐了下来。
“月初时便听闻侯爷进京的消息，只是近来朝中事多，未能抽得出时间去拜访。穆侯爷也是知道的，世人都说我这个首辅是个泥塑木偶，可偏偏凡事还都要在场，想推都推不开，唉。”
穆鸿笑了笑道：“老夫还以为首辅大人是把我这个老朋友给忘了，也只好亲自登门了。”
“也是没办法的事，趁着还能动，想再见见故人，时间不等人啊，保不齐哪天你我再见时就是阴阳之隔了。”
杨景没有接话，而是等着对方的下文。
几年的泥塑首辅下来，杨景也看开了许多事情，人臣他已经算是到顶了，进无可进，宦海四十余年，曾经的头角峥嵘早被岁月磨平了，还有什么好争的，无所求则无所失。何况皇帝信任傅东来，大势也不在他这边。
既然想通了，有些人自然就不想见了，有些事只当做一概不知。
被穆鸿点破，杨景也不觉得尴尬，事实本就是如此，彼此心知肚明，又何必多余掩饰。
何况，以他如今的处境，又能做什么呢？
穆鸿是个有大图谋的，虽然不清楚具体是为了什么，但杨景知道眼前这个人可不想看到的这般衰老无力。
“听说西军兵败了？”穆鸿悠悠开口道。
杨景眼皮微眨，朝廷也才刚刚收到的消息，且仅限于当时在场的几人知晓，听对方的语气似乎比朝廷还要知道的早。
不过转念一想，对于一个执掌东平王府近五十年的老人而言，又不觉得有什么，
“内阁也是刚刚收到西军递来的军报。”杨景澹澹回道，似乎不太想继续这个话题，但总是躲不掉的。
见没了下文，穆鸿也看出了对方的心思，却毫不在意，自顾说道：“只怕傅东来要有麻烦了。”
杨景的眉头微微皱了一下。
“他太霸道了，却又总将天下人看的太轻，当年主政地方的时候，一地官员就只能俯首听命，大凡有不称心的，他也不吝打压，大乾的东来公，也不过是有才而无德之辈罢了。”穆鸿说的毫无顾忌，因为他对面的人是杨景。
李恩第面前他俯首听命，那是因为李恩第是他的恩主，可傅东来又是什么？
“没想到升了次辅依旧如此，论功绩，王子腾未见的比他差了哪儿去，可他却纵容门下一而再再而三的打压，总是泥塑的菩萨也有三分火气。”
说着，穆鸿抬眼看了看对面之人。
“更何况，他如今也要回朝了......”
杨景蹙眉道：“胜负乃是兵家常事，这又同傅东来有什么关系？”
穆鸿露出了笑容。
“这就要看廷敬你是如何想的了。”
“你想对付傅东来？”杨景盯着穆鸿问道，随即又摇了摇头：“没有胜算的，一百个杨景在当今心中都抵不上一个东来公。”
“那就再给天平上加一成筹码。”
“什么筹码？”杨景下意识问道。
穆鸿却扯开了话题，忽然说道：“听说近来朝中因为立储之事，皇帝杖责了几位大臣。不知，廷敬对此如何看？”
杨景皱眉，才觉自己似乎又进了对方的陷阱之中，又或许......
他从来没有看开过。
“当今共有八子，嫡长子早夭，嫡次子圈禁，嫡三子遭祸，如今剩下的五子，只有三子成年，皇七子尚还差两年出宫，皇八子不过蹒跚学步。只说当前成年的三位皇子中，其中两位都平平无常，雍平郡王一味享乐，皇六子镇国将军喜好文道，只怕不甚得陛下喜爱。余下两位宫里的皇子则不好说，唯独一个礼孝郡王既有资历，也有能力，只是看陛下的意思......”
其实在当今百官眼中，这储位似乎也没什么可争议的，事实就明白在那里，大家既不是瞎子也不是傻子，可偏偏皇帝装聋作哑。
难道仅仅是因为杨仪的前车之鉴而感到忌惮？可除了杨佋外，还有谁能与他相争的呢？
杨景想不通，他也不大关心，他这个首辅还能再坐几年都是位置，该头疼的是傅东来才对，他的新政总要有一个后续之君。
杨景看向穆鸿，忽然想到了什么。
百官都能看得出来的局面，穆鸿会看不出来？那他为何会有此问？
“穆侯爷到底想说什么？”
穆鸿笑着说道：“既然廷敬也看好礼郡王，为何不顺势而为呢，廷敬不会真的想当一辈子的泥塑首辅吧。”
杨景嗤笑一声道：“既然侯爷知道我这个首辅就是泥塑，我说的话谁有会听呢？”
“廷敬又何必敷衍于我，李恩第留下的那些门生故旧如今不都在你的庇护之下吗？”
杨景没有说话，只是轻轻摇了摇头。
只要傅东来在位一日，他们这些人就只能老死异乡，永无出头之日了。
“再加上一个金代仁呢？”
杨景神色一顿，良久之后，还是摇头：“不够。”
穆鸿随手捡去棋盘上的一子道：“那就把挡在你身前的那位拿掉。”
杨景随口笑道：“若此事能成，老夫可有七分把握......可惜......”
“让金代仁出面彻查流入匈奴的火器一事，若事能成，则今日便算你我之间的约定如何？”穆鸿打断了对方的话道。
杨景很想知道对方凭什么这么自信，可到底还是没有问出口，心中再三犹豫之后，最后还是鬼使神差的点了点头。
山西，太原城。
“老二，到了这太原府，也算是到了你二哥的地儿了，可要多留几日，王朝千年更迭，还要看这三晋之地，虽处群山之中，却也有别处见不到的风光。”一处酒楼之内，琏二正举杯邀饮，言语见说不出的洒脱，倒像是换了个人似的。
对面的贾瑛心思却不在酒桌上，打量着这座酒楼，脸上带着纳罕之色。
“想什么呢？”琏二的声音将贾瑛拉回神来。
贾瑛笑了笑说道：“我道你这是转了性儿，居然会是这种地方。”
这酒楼其实没什么出奇的，做的一手地道的晋菜，可问题就出在了这不出奇上。
依照琏二以往的性子，大凡豪宴宾客，就算不是什么馆阁青楼，怎么也得有几位美姬歌女在旁，如今远离京城，身边又没了凤姐，尤二姐的性子哪里能管得住他，结果......
琏二一笑，带着澹澹的愁绪，学者文人骚客的做派，忽然道：“狎兴生疏，酒徒萧索......”
才说了两句，却卡在半截儿。
贾瑛补道：“不似少年时。”
琏二也不觉得尴尬，一边帮贾瑛斟酒，一边说道：“也不知怎地，只觉这柳三变的词算是写尽了我的半生，如今不一样了。”
“二姐怀上了，还是离京的路上才发现的，她甘愿舍了富贵窝，随我到这群山之地来，我又如何好负了她。”
“纳了几房了？”贾瑛忽然问道。
“才两房而......”话已出口，琏二只能尴尬一笑。
就说江山易改本性难移，怎么到他这儿不适用了，原来是都养在家里了，这天下哪有不贪腥的猫儿，何况似他这般情况的。
这才多久，已经两房了，听他话里的意思，似乎还没打算停下来呢。
也是，寻常的地主家老爷都得七八房姨太太传宗接代，何况是荣国府的琏二爷了。
一旁琏二还待狡辩几句道：“你别想差了，我孤身来此，二姐身边连个得用的丫鬟都没有，正巧地方同僚送了几个过来，我挑了几个得用的留了下来，只当是照顾二姐起居。”
不用问，估计这几个姑娘没一个能逃脱魔掌的，索性贾瑛也懒得理会，只是叮嘱道：“你找女人我不反对，只是凡事要留个心眼，你身份高贵，却心思单纯，就怕人心难测。”
琏二的经历，同贾瑛前世听到的何其相似，前面美女金银开路，后边儿则是一眼望不到头的万丈深渊。
“老二，我的性子你是知道的，素来不喜惹那些麻烦，可官场上不都讲究和光同尘嘛，晋阳我待得自在，还不想离开，不收女人，就只能收赃银，你更愿意哪种？”
贾瑛摇了摇头：“我不管你这些，缺银子可以往京城去信，云记在山西也有货栈商行，总不缺你那点儿。只是你掌着一地盐粮，这可是个肥差，多少人都盯着呢，别的不说，山西的晋商是出了名儿的钻营，咱们家背后又有多少双眼睛在盯着，我不想有一日对你的境遇束手无策。”
贾琏郑重的点了点头道：“老二，我知你有大志，虽帮不上什么忙，可也不会添乱。”
贾瑛这才点了点头，琏二除了好色外，本性不坏，其实就算有点什么瑕疵，在山西这种地方，也没人敢把他如何，但还是要以防万一，免得被人当枪使。
“对了，你怎么会在太原府？”贾瑛问道。
琏二回道：“近来有大军西行，朝廷下旨着山西当地筹措军粮，我是押粮而来的。你还没回我，要不要暂留几日，此地离着晋阳不远，到我那里看看。”
过路的大军应该就是两万辽东骑兵了，贾瑛说道：“不了，若非遇到了你，只怕这会儿我已经离开太原了。”
前日才遇上后面追来的宫使，催促他尽快赶往哈密，也不知出了什么变故，行军路上，许多消息多有不便。
琏二见此，也不再多言，一席接风宴，草草结束。
临别时，贾瑛忽然说道：“凤姐那边儿，择日你也做个了断吧，什么时候想回京了就回去。”
“什么意思？”琏二皱眉道。
贾瑛正思忖该怎么说时，却见喜儿匆匆走了过来。
“二爷，木家大爷的来信，三羽火漆封的。”
贾瑛脸色微变，接过信封，看过之后眉头久蹙不语。
陶大勇，赵和忠没了，魏大同重伤昏迷，马明銮也负了伤，湘军营高层将领折损近半，士卒伤亡近六千人。
“备马，急行军。”
湘军营是他的根本，不容有失，士兵没了还能再补充，可如果尽数陷于险地，那这杆大旗就有随时倒下的危险。
贾琏驻足远望，心中多少有些担忧，又想起贾瑛方才的话，仔细思索一番，心中百味杂陈。
这算什么事？
可到底他与凤姐早已成了前尘往事，且如今日子怡然自得，倒没什么可不平的。
罢了，随他去。
夜色之下。
山西偏关县境内，一处烽燧堡下，正有一队行商赶着马车辘辘前行，隐约透过火把的光线照在不远处的烽燧堡下，士兵们对此似乎习以为常，不仅没有阻止，还不时同路过的商客搭几句荤话，讨些杏花村的酿酒肉脯，为商队打开通往塞外的关卡。
这是一条通往关外僻静却又险峭的小路，并不适合大军通行，烽燧堡更像一处军寨，建在两山涯谷之间隆起的高坡上，平日也只有一队边军士族驻守，也不怕胡人从这里过来，反倒成了一条鲜为人知的商路。