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金紫山下，乔氏坞壁，碧树掩隐，绿水环绕。坞内百舍千屋，花木扶苏，亭台楼阁，不一而足，俨然一小邑。
此刻，在坞壁的西北地势最高处，乔氏宗祠旁的正堂上，乔氏家主乔公，正跪坐于软榻，与一三旬儒士相谈甚欢。但见他手中麈尾轻摇，长髯垂胸，神态详和，宽襟大袖，榻旁铜鼎香烟缭绕，好一派高门士子之态。
而那与乔公攀谈的儒士，嗯，若马悍看到，必定认出，正是他此行寻找的目标朝廷，或者说是他马悍派出的使者，太中大夫刘晔。
宾主谈笑对酌，其下有数名士人相陪，言笑晏晏，相谈甚欢。
这时有仆役躬身入内，伏跪禀报：禀家主，乔管事回来了。
乔公哦了一声，随口问道：可带回人来
带回二十七人，诚如东渚村耆老所言，俱为精壮。
嗯，带他们到下舍去吧。乔公轻挥麈尾，并未放在心上，继续与刘晔等交谈。
那仆役没敢抬头，小心道：乔管事一行在回来路上，遇到一伙灊山贼巡兵
乔公微怔，神态才开始认真起来：可有损伤
未有损伤，而且还击败了贼人。仆役终于抬头，脸上难掩激动，据乔管事说，击杀二十七贼。俘七贼，其中有贼酋雷薄之亲卫牛进。
这下乔公终于动容了：什么牛进就是上回那个曾攻上东门，杀我十余坞丁，还伤了我儿的悍贼牛进
对，就是他。仆役一脸钦佩，据乔管事说，此役全是那新募的水客之功。
刘晔点头赞道：击败比己方还多出三成的贼众，这伙水客不错啊，可为助力。
乔公麈尾一甩：让乔义进来。
少倾，乔义一脸掩藏不住的喜意。出现在正堂阶下，在得到乔公的许可后，方低头恭谨趋步入内。
乔义入堂，正要开口，乔公却摇摇麈尾，表示不急，然后示意侍从从案上斟酒一杯，赏给乔义润喉，方闲闲开口：乔义。将此行经过，详细道来。
乔义谢过，满饮而尽，抹了抹嘴角。方才将此行经过一一道来。
乔公刘晔及数位客人，原本还是神态从容，但在听到对方竟只出动五人，不消一时半刻。就杀溃贼兵，降俘余众。诸人脸上的惊讶表情，怎都掩盖不住。
你是说。那个射士一箭就射杀了牛进乔公兀自有点不敢相信，这个牛进的凶悍，乔氏坞壁的乡人都是知道的，此人曾令本坞十余家举白幡哭灵，是个小儿止哭的悍贼。
是，只射了一箭，而且是头一箭。乔义伸出一根指头，再次强调。
有这般勇悍的门客，这个马龙想必也是豪强，你可问清他的出身相比这伙人惊人的战力，乔公更关心这个。
乔义摇头：他没细说，但淮上世家中，并无马氏望族。
这样啊，可惜可惜。乔公一脸失望。
乔义小心翼翼建言：这批豪士俱为英杰，依义所见，或可安排到上舍，不知家主意下
乔公灰眉微皱：上舍乃是士子聚集之地，即便是寒门士子，那也是士子，岂可与区区一豪士为伍这样吧，领入中舍。
乔义张了张嘴，硬着头皮争取道：那马龙看上去甚至有威势，或是淮上豪强，曾于军中任高职。是不是
乔公不引为意：那又怎样江东孙伯符，一方霸主，江左豪强，亦未放在老夫眼里，难不成此人比孙郎还强
乔义终于使出杀手锏：那马龙还说，他与刘大夫是好友乔义犹豫一下，还是没敢把马悍其实先前并未答应相助，是听说了刘晔也在，才改变主意之事如实相告，否则家主必大大不悦，徒生枝节。
刘晔惊奇地瞪大眼睛，他倒是认识几个水客，甚至他的门客中就有水客。但那些人见到他，无不恭敬执门客礼，哪有人能与他平起平坐，更别提什么好友。似他这样的皇族高门，谈笑有鸿儒，往来无白丁，不是随便什么人都能进这个圈子的。若在平日，他只当是对方攀龙附凤，但听了方才这伙水客的战力，加上淮上这敏感地区，刘晔有种感觉，此事必不单纯。
刘晔当下道：可请他们前来拜见。
在得到家主的默许后，乔义应诺而去。过了一会，乔义苦着脸回来，边擦汗边惶恐道：那马龙的门客好生无礼，竟要竟要刘大夫前去相见。
刘晔这当事人还没表态，乔公已勃然大怒：狂悖无礼大胆激怒之下，一时竟说不出话来。
刘晔忙劝慰道：乔公息怒，天下才异卓然之士，常有狂态悖行，不足为怪。晔便前往一见，亦是无妨。
众客人一面斥责这伙狂妄的水客，一面安慰乔公，总算令其息怒，压下了逐这伙水客出坞的念头。
刘晔拜别乔公，随乔义来到中舍宅弟。
乔氏的门客有很多，不下千人，近期招募的游侠豪客更是不少。这些人俱按门第高低，才具强弱，分别住进上中下三舍。用后世的标准类比，上舍就相当于带花园的别墅；中舍等同复式楼；下舍就是普通平房。
乔义领着刘晔来到那伙水客所居的二层小楼，在楼梯口就被一扈从拦下，表示只请刘大夫一人登楼，余人止步。
这一下刘晔的门客不干了，他们的主人是何等身份，岂能独自与身份不明人士相见。
换在别的场合，刘晔已拂袖而去了。但这次他并未动怒，反而示意扈从门客克制。刘晔隐隐感觉这护卫有点眼熟，准确的说，是那种气势眼熟，好象
这时楼梯口转出一人，向刘晔长揖为礼：子扬先生请入室。
刘晔抬头，对方也抬头，这一照面，刘晔脱口而出：陈叔至是你
陈到肃手：先生请。
刘晔心下震惊不已，不再迟疑。下令扈从留下，未闻召唤不得擅入。
说实话，刘晔在乔公面前大度从容，但心里多少是有些不快的，毕竟他的身份摆在那，对方不来拜见也就罢了，居然要他前往，这是极为无礼的行为。如果不是看在这伙人战力不俗，有助于他的计划的份上。加上心中少许疑虑待解，他是不会自贬身份过来的。
刘晔满心打算见面之后，以气度折服对方，令之自动下拜。但当他进入屋内，一见那人，自个就先跪了。
马悍大笑：我先前还在想，若子扬不来。我就得让叔至去请了。
大大将军这这是怎么回事刘晔宛若做梦，当朝第一人，大将军马悍。竟以这种方式出现在眼前，太骇人了。
马悍笑道：前面的情况，正如乔义所说，完全属实，但我想他一定没说，我答应相助，全因你刘子扬在此啊。
刘晔感动得一时说不出话来，只有长揖稽首。
马悍请刘晔入坐席，先问起出使之事。
刘晔脸上漾起欣然笑容：好叫大将军知晓，江夏黄祖，已同意与我军联合，共击孙曹刘之军。晔已带回盟书，放在精舍，这就叫人取来
马悍摆摆手：不急，知道结果就行。呵呵，程普韩当这一击，不啻于当头棒喝，黄祖总算醒悟了，知道不联合即灭亡，倒也不算太晚。
刘晔自问博览群书，却听不懂什么是当头棒喝，又不便问，只有回头好好查一查书。当然，他翻烂书也不可能找到，这是一句禅宗偈语，而此刻禅宗还未出世。
江夏的事有结果了，下面就是皖城之事，马悍开门见山问道：子扬可是想重演当年斩杀郑宝之事
刘晔抚掌而笑：大将军果然知我。
马悍却摇头道：子扬此举孟浪了，你于宴席上斩杀郑宝之事，扬州无人不知，你当雷薄还会上当么
晔此前求功心切，的确考虑欠周。刘晔先是致歉，旋即大为振奋，但大将军来了，情况便完全不同。
一旁的阿苏忍不住提醒道：大将军的身份，绝不能暴露。
刘晔颔首：晔自然省得，在大军到来之前，大将军只能是豪客马龙。
身处险境，马悍的身份是绝不能泄露的，否则别说雷薄会不会发疯，即便是这坞壁主人乔公，谁又敢说就一定不会有所图谋
马悍摇摇手，笑道：也不用搞那么紧张。我们既然来了，也不能就坐在这里干等大军到来，多少得做点什么，拖住贼军，起码不能让贼军闻风而遁。是了，子扬当初止行留皖，想必心中已有定计了吧
刘晔笑道：本来没有，但雷薄送给我们一个天大的机会。
马悍阿苏都来了兴趣：什么机会
大将军可知雷薄最近方丧偶
我哪知道。马悍失笑，不当官兵当贼寇，谁做他老婆都会气死不过死老婆又算什么机会
刘晔又听不懂一个词老婆，不过联系上下文，意思很好猜，当下不再纠结，续道：雷薄闻乔公二女俱为国色，有心求之为续弦，却也知乔公绝不肯答应，遂提兵寇皖，继而兵围乔氏坞壁，以武力威逼
原来如此。马悍一拍大腿，明白过来了。
什么乔公急公好义，召集四方豪杰，保卫桑梓云云，都是冠冕堂皇的漂亮话。真实的原因，是雷薄强娶，欲坏乔公数世高门望族之清誉。想来危急时刻，乔公怕是宁愿将女儿杀了，也不会任其为贼人所掳，致家门蒙羞。
马悍随口八卦了一下：乔公二女俱未婚配，那雷薄想强娶哪个
乔公长女，皖城人称大乔。未完待续。。