“幸不辱命。”
伴随一记脆利的搁笔声，邵歆舟宣告文章完成。说巧不巧，映弦的《梅花三弄》也恰好收尾。最后一颗音符穿过娉婷花枝与假山的罅隙，绕了绕亭角，逐风而去。花园因沐琴声益发幽澹，只能隐约感听到松枝上的积雪簌簌落下的轻响。众人的目光此刻齐汇于从邵歆舟手中传递到司徒曦手中的那张薄笺。一笺如绡，在风中微颤，未干的墨痕牵引着司徒曦的视线，也勾起了映弦的好奇心；而信王脸上渐渐流露、渐渐加深的许悦之色更加剧了每个人期待观文的心情。
终于，秋心恭敬地从司徒曦手中接过纸笺，妥帖地付与旁人。文章便在花园里传阅，不出所料地激起一片钦辞。传至司徒素处，映弦赶紧贴过来与之同读。一列列凤舞龙飞，古言僻字，看得映弦眼睛发花，幸好有二公主在耳边轻念：
“惟永瑞十九年，岁次乙亥，月旅大吕，辛卯御辰。气清雪晏，会于王府嘉园。少俊蹇偃，仙姝婵媛。旨酒既毕，咸慕疏影之高情，追暗香之逸致，遂以吟咏，憺兮忘返。
幸甚一夜降瑞，麻衣覆尘，蔼蔼弈弈，飑飑纷纷。是日适园，映目俱缟，滋珲蕤于树杪，绽瑶华于石棱。日暾暾而耀宇，天英英以行云。华亭闳阁，穷营匠之卓巧；凝土冻溪，固守中之精神。壮乎橐籥，或临北风以舒节，又沾银粟而开襟。
名苑在冬寔荣。遑论松竹未凋，下藏劲根，唯怿含粲吐馨，梅华甫盛。于是拟妙境，援素毫，状姱容，制清骚，讬志述情，雅韵遂成。愈识梅性灵秀，宜雪宜月，亦山亦池；瓶聚冷香,画摹殊姿；驿路何倚，落英孰葬？皆恂恂揣度，亲身比象，所以兴怀驰意，知岁馀之旷窅澄爽矣。
欷浮生易老，朝夕骋骛，徒作逝川之叹，未明梦蝶之愉。离忉忘劬，莫若观琼葩于凛冬，闻青蜩于烈夏，涉芳滨而嬉水，迎寒商而弄月。物在其时，其美也尽。方生方死，慧者始悟。故今霑仁洽恩，和琴记之，以谢主友而感光阴之难逮也。”
映弦怀疑自己起了错觉，司徒素在念到“仙姝婵媛”时语声似有凝滞，浅淡朱颜悄悄飞上玉颊，又迅速沉静地褪去。而邵歆舟的目光从司徒素启唇念文起便再未移动过，直至纸笺重回司徒曦手中。墨，已完全风干了。
诗序既成，众人又各自赋诗酬唱、赏梅饮酒。笑声混合酒香，风起时迂荡园中，弥久不散；风一停，便驻留檐角、亭栏，似欲挽住这段终将流逝的时光。落幕时夕晖如泼，天空被染成金蓝色，朵朵暮云*而忧伤地绚烂，千重万叠，唱响无与伦比的华丽曲章。
离园前映弦瞥了一眼司徒素。她该是喝了不少酒，斜倚着一棵青松而坐，神态娇慵迷离。雪帽无意识地被摘下，云丝随风飘动。柔泻的霞光在脸上催开红滟滟的花色，而一股微醺从眼眸中流出，盈盈而上，将浓睫点化为一对未醒的丽蝶，犹在梦里轻颤着深玄之翼。
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也许对于司徒素来说，诗会的醉意与欢愉不过是浮生一瞬，回家后她很快又恢复了平时清冷淡泊、不问世事的气质。然而映弦有意观察，她连着好几天都前往幻时宫，一呆就是老半天，有时还带着几本泛黄的旧籍出来，一头钻进书房研读，不许人打扰。乐师楚沙白自入冬之后便来得少了，已有数日不见，映弦便自练旧曲打发日子，心里却纳闷着公主府暗起的变化。
转眼到了腊月初七，驱傩日。上午天色昏沉，层云压日，到下午太阳方破云而出，照得人暖烘烘的，映弦便撺掇小宁子去街上看热闹。一队队驱傩者穿着彩衣画裤，戴上各种狰狞古怪的面具，一路击鼓吹笛，挥舞茅鞭驱逐疫鬼。所过处人声鼎沸，行人无不大笑而观。映弦可算是开了眼界，小孩儿似的追看了好一阵，小宁子却说道：“你倒忘了宫里驱傩的仪仗，那才叫好看呢。”
回府用过晚膳，气温又降了下来。小桂子和几个老妈子休息了一会儿，进入灶房，帮柳师傅将红枣泡水去皮，捶破成泥，跟黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红江豆一起合水而煮，又以杏仁、瓜子、花生、红糖等作为点染，伴着窗外降落的雪花忙了大半夜。次日鸡鸣时腊八粥便已煮熟。雪也停了，天色由黛青渐渐转白。映弦起床后却见蕙衣、馨亭等人先以粥供佛，又将一部分供在户牖、园树、井灶之上，然后才给公主和府中所有人分吃。小玄子还将多余的腊八粥盛盅，放进大漆描金花鸟食盒里，负责送往岳府和信王府。
映弦先吃了一大碗，甜淡正宜，颊齿留香，催人又盛了一碗，吃完后才发觉给撑住了。望着院里天气晴朗，便决定出府闲逛消食。到了外郭城，想起腊八风俗，径直走入一座香烟缭绕的佛寺，果见僧侣将大锅里煮好的腊八粥分发给前来拜佛的善男信女。发到映弦时，映弦猛然跳开，摆手道：“不用不用，我已经吃过了。”僧人看了她一眼，神情微忿，映弦赶紧掉头走出佛寺。
兜兜转转，又来到一片旧街坊。一进去便望见人头攒动，乱糟糟排了三支队伍，排队者手里拿着盛具，清一色的粗布衣裤，密布补丁，看上去都是穷苦人家。映弦便问一个大婶这是在排队做什么。大婶答道：“在等公主给咱们发粥呢。”映弦惊问：“公主？哪个公主？”大婶又道：“当然是元熙公主了。这四年来每年腊八她都给咱们这些穷兄弟姐妹发腊八粥，一条街一条街地送。阿弥陀佛，公主是善心人。佛祖保佑公主。”
映弦便快步走到队伍口，见映雪、晚云正和景阳斋的其他几个侍女一起，将放置路中的一口大锅里的腊八粥舀出，一一发给领粥者，嘴里连说“别急别急，人人都有份。”映雪穿的是青绸短袄、青绸棉裤，全身上下只有一支银扁钗簪在发间作为装饰，朴素无华。她瞧见映弦，脸色微一惊，放下手中长勺，走过来问道：“你怎么在这儿？”
映弦道：“我这也是凑巧。姐姐出宫是专门替公主发粥来了？”映雪道：“除了发粥以外，我待会也准备去祭拜刘叔叔。”
“刘叔叔？”映弦随即醒悟，该是当年将自己跟映雪从平徐救出的刘培。“原来他也已经去世了……”
映雪叹气道：“你这个没记性的。刘叔叔是在永瑞十三年的腊八逝世的。今天其实是他的忌日。以往咱们每年都会约好去祭拜。今年入了腊月却一直不见你进宫商量出行时辰。还以为你忘了呢，却没想到在这儿遇见你。”映弦脸庞微红，道：“我的确忘了许多事，到现在都没能想起来，姐姐别怪我。”映雪便道：“那咱们待会儿一起去。”
景阳斋侍女发完腊八粥，映雪向晚云交代了几句，便跟映弦坐上马车，前往皇陵以东的刘培墓。到达目的地，映弦下了车，见视线前方墓地为松柏环植，未化的积雪停留在树枝上，景色清冷肃穆。西边一片梅丛开满冷艳娉婷的黄梅，幽香散逸，如丝如缕。走过排列着羊、虎、马三种石兽的神道，便见一块石碑耸在墓前，上刻“郁征虏大将军武定侯刘公培墓”。两旁是石翁仲。映弦咋舌道：“原来刘叔叔还是个将军。”映雪道：“自从皇上为爹娘平反后，刘叔叔便入了边军。后来在边境屡立战功，被朝廷封为将军。却在永瑞十三年跟漠月的一次战役中受了伤，壮年而逝，真是太可惜了。”映弦闻言便又仔细看了看碑刻。
映雪取出祭拜之物。先在墓前烧起香烛，洒了一杯酒，说道：“刘叔叔，侄女映雪映弦来看你了。”说罢又将腊八粥和其他供品摆好，拉了映弦下拜；抬起头，秀丽的脸庞满是缅怀之色。映弦见状叹道：“想不到姐姐如此看重旧情。”映雪脸色一沉：“这是什么话？刘叔叔受了爹娘的恩情，将你我救出，保护咱们，又不顾危险回西鉴面见皇上，冒死陈冤，只为还爹娘一个公道。如果不是刘叔叔，这世上哪有你我？爹娘素以仁义称世，刘叔叔不负爹娘，我们又怎能忘记他的恩情？”
映弦见映雪说得义正言辞，明眸冷光微凝，如射来两道寒水。心不由一凛，低头不敢说话，良久才又小心问道：“刘叔叔本来是宣国人对吧？”
“嗯，那又怎么样。他为咱们郁国做出的贡献，可不是随便哪个郁国军士就能比的。当年他刚为朝廷作战时，朝堂上泼冷水的可不少，个个嚷着‘非我族类，其心必异’。好在皇上用人不疑疑人不用，这也算是他的英明。”
映弦若有所思：“看来刘叔叔是决定彻底抛弃宣国人的身份了。”
映雪叹道：“他在宣国本是一个马奴，主人乃是宣国太姬步萍贞的儿子。要说这步萍贞，可算得上一个传奇人物。她本为宣国小皇帝的乳母，后来出任女官，收了一个宫女作为养女，又设法将她献给小皇帝作了淑妃。两人便共同辅佐支持小皇帝，与当时执政的万太后一派相斗。”
“呃，这女人还真是有本事。”
“可不是？步萍贞依靠小皇帝的信任，笼络了一批大臣，陆续除掉太后的左右臂膀和情夫，并以秽乱后宫为名将其幽禁，以致万太后最终在抑郁中死去。皇帝亲政，废掉皇后，立已生下小皇子的淑妃为后，歩萍贞也成为了炙手可热的朝中权臣，依附者无数。她的亲生儿子也官拜尚书仆射，爵至郡王。”
“原来如此。不过这儿子定不是什么好鸟。”
“不错，此人骄侈荒唐，仗着母亲的权势便耀武扬威不可一世。又总是虐待家中奴婢，稍有不合心意便施以笞杖。刘叔叔有一姐一弟，都先后丧命在他的手中。刘叔叔也是忍无可忍才逃了出来。”
映弦听罢叹问：“那这位宣国太姬的结局如何？”
映雪笑道：“听说步萍贞起初尚能辨贤识奸，后来则任人唯亲，贪污受贿，以致朝政混乱，局势动荡，政变因生。新皇取而代之，她当然也只能落得个族诛。刘叔叔一家在天之灵也算能瞑目了。
“这些事都是刘叔叔告诉你的？”
“差不多。他还在世时，我好几次出宫去探望他，他都跟我说了。”
映弦点点头，心潮难息，便又同映雪一起烧了数串冥钱。祭拜完毕，映雪道：“公主一直惦记着你。你不如今天跟我回趟景阳斋，见见她吧。”映弦只好答应。上了马车又顾见冥钱烧下的黑灰随风荡散，幽魂似的追着车轮飘了好久。终于，松荫淡远，刘培墓在视线中渐渐隐去。映弦回首默然而坐，映雪闭目微憩。一回城，耳边顿时响动起来。天空晴碧似洗，冬风轻呜，万户千家吃粥送粥，是一年一度的腊月初八。
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成徽三年，万太后病发，吐血数升，崩于白门宫。留书曰：“贱婢步氏，世之蛇蝎，吾死后当化鹰，令汝皮肉不留。”太姬步氏掌朝政，握公器，大封亲信，尽放猎苑鹰隼。张皇后语太姬：“母无惮乎！”笑曰：“手下败将，生时吾尚不惧，何惧死后化鹰？彼自取其辱耳。”
——《列国纪?宣纪》（未完待续）