孩子，当你出生的时候，整座木兰山的森林轻声唤出了你的名字，魂淡。
孩子，我骄傲地看着你一天天长大，成为流氓的化身。
你要记住，我们一直都是以阴谋与暴力管理这个社团。
我也相信你会谨慎地使用自己强大的权力。
但，真正的胜利，孩子——是鼓舞你的弟兄心中的斗志。
我告诉你这些，总有一天，我的生命将抵达终点，而你，将加冕为总堂主。
——一位父亲的临终叮咛
李丹晨诞下的早产男婴因为初生时的魂魄很浅，被认为命硬，又因为贱名好养活的习惯，被取小名为魂淡；同时因为天生白发，皮肤发皱像个小猿猴，和春秋时的老子相似，所以又得了个外号叫老子。在之后这孩子学会说话的很长一段时间内，他都自称“老子魂淡”，有时因为前面加了个“我”，经常遭到父母的训斥与殴打。但实际上，除了他亲爹以外，其他人都十分赞同这孩子的说法。
而现在，他的那个魂淡老子已经利用在神农架所得宝贝的一部分，同皇城司的长官杜行之进行了某种交易，此刻正带着禹边云一路往鄂州而来。
什么，帮四大营扫清八卦庄？想都别想，老子不可能再做出头鸟被人当枪使了。
元敬阳来鄂州只有一个目的，向沈玉璃索回自己的家属。反正军社间战事已经结束，他又有个开国男的爵位，靠着这种身份，正儿八经的组织是不会把他怎么样的。
路上，禹边云忍不住向元敬阳表述了自己的意见：“有些话我也是憋了很多年了，今天不得不说一说了。你说你是个保镖我相信，说是哪门哪派的头领，我还真不信。哪儿有当大哥的把自己武装到牙齿的，这也太掉价了。”
的确，元敬阳身为平江长洲开国男，万羽堂总堂主，却穿着半身甲，大夏天还戴着绒围脖，背上背着木弓和火铳，两袖一边是袖剑、一边是袖箭，腰上挂着太刀、插着匕首，两只靴子里也藏着短兵，除此以外满身还挂着风干的野味以及被水玉球塞得鼓鼓囊囊的小口袋，怎么瞧怎么像一个刚刚从战场上狠狠抢掠了一笔战利品后退下来的贼配军。
元敬阳驳斥道：“要不是靠着这些东西，我能活到今天？”
禹边云疑惑道：“需要这么多吗？你瞧我，就只有这个——”说着，他有意地打开折扇扇了几扇。
拉倒吧，你去神农架里就只有一把扇子试试？元敬阳心里这么说，嘴上却没有搭茬，只管赶着驴车往前走。软鞭抽在驴屁股上发出啪啪的响声，元敬阳才想到一个问题：马没了。
玉泉山堡一战后，所有物资都陷入敌手，其中也包括他的坐骑，千里马破浪。虽说那匹马品相一般，但却是耐力惊人的上等好马，想在南方重新找到一匹差不多的可不容易，尤其是自己并不懂马。他想想原先万羽堂里懂马的只有耶律宓、温迪罕扬古和伯颜妥木帖三个北方人，而这三个人目前全都失联，下落不明。
“我说，你就打算这个样子去找沈玉璃，直接找他本人？”禹边云在车上换了个坐姿，问道。
“不然呢？”元敬阳并未觉得有任何不妥。
“我怀疑你这副样子走过去，连门卫都不会睬你的。”
“哈——放心，有这块牌子，谁敢拦我？怕是连鄂州知州见了，都得亲自开门，扫地洒水迎接。”元敬阳说的牌子，自然是能证明他开国男身份的腰牌。
二人你一句我一句，有一搭没一搭地就来到了鄂州府城。进了外城行了段距离，元敬阳在一处水果摊前停下，让禹边云下车：“下车下车，先生就在此等候，不要走动，我得先把驴车还回车行，你可以先吃点水果解解乏。”说着，元敬阳递给禹边云一些零散铜钱，让他用以购买瓜果点心。
和其他各路一样，荆湖北路同样有遍布各州县的车行，只不过荆湖有襄阳府这等重镇，驻军骑兵需要不少良马，厢军、军社、镖局加上一些大户人家分去一些，车行并不能保证每一辆车都能用马来拉，驴子骡子车也很常见。
禹边云也不客气，要了半个瓜，坐在摊主旁多余的马扎上当街就吃了起来。
元敬阳则是去车行还了车，随后独自进了内城，得知木兰居这个去处后，便径直前去。果不其然，刚到门口，他就被外面警惕的社众拦下来了。
“你是什么人，来木兰居所为何事？”
呵呵，果然有钱人的日子就是舒服，哪座城里都有套别墅，你一个人睡得过来嘛？元敬阳抬头简单扫了眼面前这栋三层高的典雅小楼，随后掏出开国男的腰牌，对二人道：“我乃平江长洲开国男，是沈社主的故交，听说她最近身体有恙，特来探望。”
其实元敬阳也就是随口一说，顺便练练刚修成的说谎不脸红的本领。想不到他赶巧还真蒙对了，沈玉璃的确刚刚动过一场大手术不久，一直在卧床休息。而为了保护她的安全，纪廷珪等管领和录事特地加派了百余名可信任的精锐社众住在木兰居内外，所以此处目前守卫严密，寻常人连走得近一些都有可能遭到盘问及驱赶。
这会儿门里出来一个背着弓的人，问守卫怎么回事，守卫便告诉他眼下一人自称平江长洲开国男，还是沈社主的好友，特来探望，不知真假。那人便接过腰牌端详。没等他看清楚腰牌上的字，元敬阳便叫道：“我的弓怎么会在你身上？”
那人不禁朝元敬阳看去，二人四目相对，都不由得一惊。
愕然少许后，那人将腰牌递还给元敬阳，同时俯首躬身，双手抱拳道：“潇湘社录事贺端恭迎万羽堂元总堂主。”
此话一出，两旁街道上许多原本看起来不过寻常百姓的人忽然停下手头的活，朝这里投来异样的目光，袖口似乎还反射出金属的光泽。
贺端见状，对元敬阳平心静气道：“如今我们两社之间战事已经结束，不再对立，元总堂主远来是客，自然可以进得木兰居。”贺端说了这番话，那些伪装成普通市民的社众方才继续忙活原先的事情。
元敬阳不免暗暗深吸了一口气，难怪你真敢让我进去，外面人都如狼似虎的了，里面的守备岂不是更加森严？现在不是潇湘社敢不敢放他进去的事了，而是他自己敢不敢了。
老子是从五品开国男，怕个锤子！元敬阳给自己打气，旋即踏入木兰居的门中。
贺端在前面引路，说道：“沈社主正在三楼寝室休息，还请元总堂主先在二楼大厅稍候。”
元敬阳跟在后面走着，同时问他：“我记得上次你我二人交手的时候，你还只是个豪强还是庄户的，怎么突然就变成了排的上号的录事？”
贺端笑道：“其实那时我已然是管事了，自称小小庄户，不过是为了唬一唬元总堂主。而那天晚上，您正好干掉了我上头的录事，管领们为了补缺，就提拔我坐了这个位置——到了，元总堂主在此用茶稍事歇息，贺某这便去向社主通报。”贺端说是向社主通报，其实也没上三楼，只是对楼梯口一人说了几句，由那人上楼通报。
元敬阳在背靠窗楹的长椅上坐下，习惯性地从托盘里拿出两个紫砂杯子，都斟满后才想起来自己是一个人。
“唉——”他叹了口气，说了句“我可是先给你倒的喔”，随后两手同时拿起茶杯，左右开弓全喝了。
而他放下茶杯的时候，左上边传来一句：
“你给谁倒的啊？”
他循声看过去的时候，二楼的守卫包括贺端等职级高一些的人全部退到外面乃至楼下，将帘子放下，带上厅门。转瞬间，大厅里就剩下元敬阳和适才上楼通报的一名汉子。这会元敬阳才注意到那汉子脸上戴着遮面巾，腰上插了柄沉重的铜骨朵。
随着脚步声传来，元敬阳看见楼梯处一双踩着云头锦履的脚正走下来，随着越来越靠近二楼地板，纹有折枝的黑紫色的开叉罗裙垂在视线当中，极具文静典雅气息。裙子前端开叉是为了方便骑马，单凭这一点，元敬阳就知道下来的人是谁了。再等银灰的小绣襦掩着一抹沟出现在眼中，元敬阳忙捂住了鼻子。
前不久动过手术，沈玉璃气血不足，尚为虚弱，而发白的看不出来年龄的脸蛋更是平添了几分柔美，让元敬阳都不敢直视。她看见元敬阳的动作，不禁提鼻子嗅了嗅，疑道：“没什么别的味道呀。”随即迈开大步走过来坐在元敬阳的对面，两根前臂就势夹在腿面上，一副习惯性的好像还是男装打扮的姿态。
元敬阳不由自主地往身后椅背上靠紧了，他万没想到，即便是日常装束现身，沈玉璃依旧是那般气势逼人。而沈玉璃的问题同样具有压迫性：
“你有脸找我，所为何事？”