大伙儿慢慢沿着小路前行，一路上李旭和牛大勇攀谈甚欢。牛大勇年方十九，是个爽直汉子，河南洛阳人氏。祖辈都是庄户人家，父母病死，姐姐嫁人，他光身一人四处漂泊。仗着一身力气帮人开矿，常年和人打架，每个地方都呆不长久。
前方路旁有座小山神庙，年久失修，连庙门都没了，甚是破败---更别说香火了。李旭暗叹兵荒马乱的年代，神仙也难当啊。
众人走近小庙才发现庙里已经有人，庙里的人也发现了李旭等人，纷纷走出了小庙，却是四个绿营兵，有高有矮，个个面黄肌瘦，破衣烂衫，包着裹头。如果不是他们胸前绣着一个兵字的号衣，拿着大刀长矛，就和乡下的农民没有任何区别。
李旭有点紧张，这年头兵匪难分。他注视着那四个绿营兵，其中两个出了庙门就立足不动，只是手握腰刀，凝目注视。另两个兵丁慢步前来，一个沙哑着嗓门喝到：“你们什么人？”
一名老汉哆嗦着声音回到：“官爷，我等都是过路的，不敢打扰各位官爷。”
“过路的？都去哪啊？”走近的官兵打量着李旭等人，紧张的神情有所放松，大大咧咧地站在众人面前。
“我等都是往长沙府去。”众人连忙点头。
“噢，长沙府…都把行李拿出来，检查!”
“官爷，我们哪有行李啊…前面遇着匪贼，都被抢了啊…”几个老弱忍不住抽泣起来。
“把包袱打开。”那个嗓子略带沙哑的官兵冲牛大勇吼道，伸手就去抓牛大勇身上的包袱。他个头足足比牛大勇矮了一头，身形瘦小，气势倒挺大。牛大勇骂一声奶奶个熊，抬手将他推开。
“嗬，瓜娃子敢抗拒官兵检查，反了你！这是个匪贼，兄弟们！”被推开的绿营兵嚷嚷着，反手把腰刀抽了出来，另一个官兵也抬起了手中长矛，拧眉瞪眼地冲着牛大勇。
“且慢！”李旭急忙拦住正准备抡起铁锹的牛大勇，高声喊道：“各位官爷不要动手！在下有话要说!”他向前一步，拦在牛大勇身前，望着那两名举刀挺枪的官兵说道：“官爷，我等都是落难之人，不是匪贼！官爷诬我为匪，是何意思？莫非也想行凶伤人？我等皆无身外之物，只有性命一条！尔等伤我性命，难道也想做贼吗？”李旭情急之下，文言俗语脱口而出，那两名官兵听得直愣神，被李旭的气势唬住了，愣在当地。
“老孙，住手！”站在庙门口的一个官兵边大声喊道，边快步走来。他来到李旭面前，上下打量着李旭，李旭也静静地望着对方。这是一个中等身高的年轻人，身体结实，国字脸，嘴唇上淡淡的胡须，浓眉大眼，目光沉静有力。宽大的号衣也未能掩盖他的虎背熊腰，背上斜背着弓箭。
“在下赵向东，公子爷请了。”赵向东沉声道，冲李旭举手一礼。
“官爷客气了！在下李旭。”李旭微微一笑，拱手还礼。
“公子爷刚才所言甚是，是我这兄弟鲁莽了，请公子爷原谅！”赵向东说完又要深施一礼。李旭急忙拦住道：“无妨，无妨。不打不相识，过去的事就不要再提了！”
众人都道公子爷说得是，现场的紧张气氛为之一松。赵向东招手把绿营兵们叫到一起，说大家有缘相遇，不得再欺负人。看得出来，赵向东在几个官兵中颇有威望---李旭暗暗点头。
众人在山神庙歇脚，李旭趁机问询赵向东等官兵的情况。原来赵向东他们分别是湖北、河南的绿营，奉调随营到广西镇压太平军。不料在道州吃了败仗，营兵大溃。他们几个路上碰到后，也不知道怎么办，只好回湖北再做打算。
“赵兄，回到湖北打算如何？继续回营当兵吗？”李旭试探着问道。赵向东没有吭声，只是茫然地望向远处。
“当兵有什么好，大半年的饷银都没发，天天喝西北风，呸！”和赵向东同是湖北绿营的钱五恨恨地说道：“看看咱们这些大头兵穿得象啥？还不如叫花子！”钱五是湖北黄州人，身材和赵向东差不多，满脸的横肉，年纪不大，今年也才二十二岁，却有六七年的兵龄了，算得上是老行伍了。
“钱哥说得是，当官的只管捞钱，咱当兵的没钱还得卖命，瓜娃子！”沙哑嗓子的孙三官一边磨刀一边骂。他是河南绿营的，却是四川人，今年十九岁，瘦小精壮，一双三角眼精光乱射。
“唉，这年头又闹长毛，到处是土匪…不当兵又能干啥？”言语不多的周老实人如其名，外表憨厚，本是湖北绿营的伙夫，在几人当中年龄最大，今年快三十了。但看外表却是四五十岁模样，老皮皱脸，乱糟糟的辫子几乎白了一半。身材消瘦，肥大的号衣似乎挂在身上一般。虽然拎着根长矛，却怎么看都象拿着根烧火棍。
赵向东收回目光，微微一叹。他是陕西延安府人，读过两年私塾，倒也识得几个字。咸丰元年陕北灾荒不断，举家逃难，家人先后去世，只剩他孤身一人，只好投营当兵。生活的磨难使他看上去不像是个才二十岁的年轻人，举手投足间有一种和年龄不相称的稳重。
这时，小路上走来两人，都是汗衫短打扮，一个背着一杆鸟铳，另一个肩上扛着双股叉，叉上还栓着几只野兔山鸡等。众人望去，背铳的汉子身材略高，乌黑的辫子盘在脖子上，长方脸，鼻直眼圆，步履轻快。杠叉的汉子个头略矮，扁脸圆眼，身体结实。两人见着众人，有点惊疑不定。孙三官大声问道，干什么的？
那背铳汉子回道，我们是本地猎户，正要回家。
赵向东站起身来，握拳一礼问道：“请问，本地可有匪贼？”
背铳汉子还未答话，扛叉汉子嘴快说有。背铳汉子瞪了同伴一眼。李旭见状笑了一下，也站起身来，上前两步，拱手道：“两位不必害怕，我等都是路过此地。这位官爷，”李旭一指赵向东，接着说道：“听说此地有匪贼，故而向两位打听。”
背铳汉子连忙向李旭拱手回道：“公子爷客气了！”然后他转向赵向东道：“官爷，本地确有土匪，方圆百里原本有一个串子会。前段时间老大忽然从了什么上帝会，来了一个天使。那串子会老大陈三苟自称太平军检点将军，手下几十号人打家劫舍，弄得四乡不宁。”赵向东和李旭对视一眼，点点头。
李旭问道：“本地官府知道闹匪么？为何没有派兵剿匪呢？”
“公子爷，此处叫清屏山，是三不管地界。长沙、岳州的官府老爷谁会来操心此事？唉…”背铳汉子叹了口气。
李旭默然片刻，然后望向赵向东说道：“赵兄，此地匪贼不靖。况此时天色见晚，以小弟看来，不如找个地方过夜，待明日再各自上路，赵兄的意思呢？”
“只能如此了。”赵向东点头同意，然后问那背铳汉子：“好汉，我等暂借贵处安歇一晚，如何？”
那汉子迟疑了一下，连忙点头说：“官爷，小人村子离此不远，这就去吧。”
众人随着两位猎户起身上路。李旭和两人攀谈起来，背铳汉子叫吕明，扛叉汉子是吕明兄弟叫吕亮，兄弟俩都是十八岁，吕明大吕亮几个月。
天渐黄昏时分，众人随吕明兄弟来到山间的一个村子。这是一个非常小的村子，只有几户人家，坐落在山中的一小块平地处，一条溪流绕村而过，整个村子非常寂静，甚至寂静得有点吓人。
赵向东猛然站住，下意识地握住腰刀。几乎同时，吕明也止步不前，摘下背上的鸟铳，狐疑不安地望向村子。众人都停下脚步，李旭嗅到了在空气中隐约的血腥气味。
大家慢慢走进村子，李禄忽然啊地一声大叫，他惊恐地指着一户房屋，但见房门前的地上躺着一具尸体。吕亮忽地喊一声娘，拔腿跑向另一户人家。赵向东让大伙儿分别查看，这个村子果然遭到了残忍的血腥屠杀，在房前屋后的多处地方都发现了尸体，男女老少都有。其中一些女人衣衫不整或者赤身**，显然受到了极大的侮辱。吕明吕亮放声大哭，悲痛欲绝。
钱五走进一间房子，忽然他叫道：“大伙快来，这里还有一个活的！”
众人闻声进屋，见一男子怀抱一具婴儿尸体，傻呆呆地跪坐于地，他身后的床上还有一具年轻的女尸，赤条条一丝不挂，下体的血迹早已变黑干涸。吕明叫了一声余老三，那男人恍若不闻。吕亮上前推了推他，他慢慢有点反应，眼睛转动了一下，然后定定地看着吕明，忽然惨嚎一声吕明哥就晕过去了。
血洗村子的人是谁？李旭望着眼前的惨象，感觉到乱世的恐怖。