晚上的时候是在路过的村落里借宿的，施禹水叮嘱了众人不要透露自己身份, 只说是出门做生意的就行, 得到了村民热情招待，虽然有里正来探头探脑地问话, 被施禹水送了一两银子就立刻变了副嘴脸。
一路走了整整两天，终于在出发后第二天傍晚来到真阳县城, 施禹水吩咐先前来过的智清去找客栈歇脚。跟来的几个亲兵中有人出声道：“大人，小的跟这边一家客栈掌柜的是远亲, 不如去他家吧？”
施禹水看了看说话的人：干干净净一个小伙子, 在跟来的几个亲兵里算是最年轻的。他没有多做考虑，直接点了点头：“好的，你来带路吧。”
小伙子边走边说：“大人肯定不记得小的了, 小的名唤张冲，小的爹跟县衙后门守门的张二叔是本家。这边客栈掌柜的婆娘是我们村里嫁出去的小娘子。我们村子不大, 差不多家家都连着亲呢。”
施禹水想起淑娘跟自己说过, 后门的老张头的儿子娶得是梅家的女使，如今自己的亲兵里果真有跟梅家有关系的人, 简直是理所当然的事情了。他暗忖梅家势大, 在本地已经盘踞多年，在县里各方面都有渗透，不是能连根拔起的, 而想要扶起另一个势力跟梅家打擂台需要的时间太长了。最好是梅家跟自己能够相安无事，平安度过三年，大家皆大欢喜。他暗自决定, 只要梅家不会不识相地插手县衙事宜，抢夺自己的权力，就任由他们一家独大吧。
住进客栈之后，张冲果然跟掌柜的拉了关系，掌柜的便殷勤地吩咐伙计打水给众人洗漱，又安排饭菜，随着饭菜送来的还有一壶酒，那伙计还暗示可以安排一个姐儿来服侍，被施禹水打发下去：“正事还没办呢，不宜饮酒。”
饭饱之后，施禹水把掌柜的叫来询问州府衙门坐落何方。掌柜的一脸生意人的笑意：“客官是要盐引的吧？路引在县衙就能办，只有盐引才需要去州衙呢。”
施禹水不欲跟他多说，直接叫他说州衙的位置、拜见知州的流程如何等等。
掌柜的扫了一眼跟在施禹水身后的王二、智清跟张冲，想到没跟过来的另外四个壮年男子，这一行八人虽然只开了一间上房，却给每个人都单独要了次等的房间，显见不是差钱的。张冲又是浑家的本家，说这人大有来头的话应当不假。他心里猜度了一番施禹水的身份，大约是外地来的大盐商？顿时脸上的笑更大了三分：“客官，若是求见知州大人的话，先要孝敬孝敬知州的心腹，孝敬到了他就会安排客官尽快面见知州大人。等客官去拜见的时候，还要打赏守门儿的一点儿钱，给知州大人的孝敬自然不消说。”
施禹水低头想了一下，又问道：“若是有别的地方府衙的来使去拜见，该是怎么个路数？”
掌柜的心道这人看来连他们本地的上官都打通了，来头确实不小啊，瞬间又加了三分恭敬：“若是公差的，远道而来自然是先住在驿馆里，由驿差给知州大人通报，然后知州大人再吩咐拜见。若是私事的，直接去府衙报名求见即可，只要有官府里正式开出的公文。”
施禹水做出很感兴趣的样子：“原来有这么多不同啊，跟我家乡那里很不一样。”他继续问道：“知州大人掌管一州之境，你知不知道他治下的各位县令大人拜见他的时候是怎么样的？”
掌柜的暗笑一阵，回答道：“既然是下属，自然是先上门投递拜帖，而后静等知州大人得闲了派人召见。不过，若是述职的话，好似是知州大人派人通知各个县令来拜的。”
施禹水谢了他，给了他一角银子打赏，便说自己一路劳顿，想要早些歇着，打发他下去了。随后又再三告诫张冲，暂时还是不要暴露自己的身份，张冲自然满口答应下来，也被打发下去休息了。等房内只余王二智清两个自己人，施禹水吩咐王二明天一早就拿着自己的名帖去州衙投递。然后再去打听一下英州知州跟真阳县令的行事为人如何。至于智清则到姜家医馆拜访一下，说明自己前几天带走吕家一家的事情。
第二天，王二跟智清一早就出去了。施禹水坐在客栈旁边的一个茶铺子里吃茶，张冲带了另一个人跟他同坐，其他三人做了另一副座头。许是六个人都年轻力壮，茶铺老两口战战兢兢地送上茶水，一不小心打翻了一只茶碗，张冲立刻就责问起来：“你怎么回事？”
施禹水按住了他，又对连连作揖的老人说道：“无妨，你下去吧，让我们自在吃茶。”他本来想跟茶铺老板闲聊几句的，这下泡汤了。
一盏茶没有吃完，王二匆匆忙忙地跑了回来：“大官人，知州大人说这就见你！”
施禹水略一愣，果断地起身，看看自己衣着，出了没穿官服之外，并没有不洁不整，当机立断地吩咐张冲两人：“回客栈带上礼物，快！”又对另一桌的三个人说：“你们先留在客栈等候。”再对王二道：“你还去打听县令的事。”
几个人纷纷行动起来，施禹水身上没带零钱，索性给了老两口一两银子：“方才我的手下惊吓了老板，这点钱拿着，当是赔罪吧。”老两口颤颤巍巍地接过，没口子的道了谢。
客栈掌柜的见施禹水一夜之后就得到知州召见，不由佩服地道：“这么快！老弟真是大手笔！”施禹水笑笑：“不舍不得啊。”掌柜的深以为然。
施禹水带着张冲与另一个亲兵来到州衙门前，向门人拱手道：“??蚕叵亓钍┯硭?袄窗菁??荽笕恕！?br>
门人抬头看看几人衣着，将手伸在衣袋内捏捏那串铜钱：“官凭呢？”
施禹水从怀里拿出官凭递给门人，门人接在手里：还真是做官的，可惜有些小气吧啦的。有心不往里面送吧，偏偏刚才他已经收了这官手下给的钱了。衡量了半晌，还是把官凭送了进去，却对施禹水没有身着官服只字不提。不一会儿回来道：“大人召见你，快进去吧。”
施禹水多少有些懵：自己穿的便服，怎么能直接去官厅拜见？这也太失礼了！跟着门人出来接人的衙役一见便知门人没有收到敲门钱有意为难，上前打起了圆场：“大人，请往这边侧门走，直接到后堂相见吧。”
施禹水感激地道：“多谢上下。”随手递了一块银子过去。衙役接在手里掂量，大约有二两了。他扫了一眼门人，见他果然傻了眼，这才得意地带着施禹水从侧门进了后堂，又去前面官厅里请了知州，又叫张冲两人担着礼物送到后院去，而后自己出面招待他们两个。
知州年约三十四五，面白有须，身材略显发福，一身官袍，乐呵呵地居中坐下，等施禹水见了礼又叫他在左边坐了，开口问道：“施县令年轻有为啊。不知是几时到任的？”
施禹水欠身回答：“回禀大人，下官是七月二十九日到达??蚕鼐车模?靖迷缋窗菁?笕说摹w揪r蚵勐纠屠鄄恍倚〔??鹿偕诵闹?嘀蓖系浇袢詹爬窗菁??窍鹿俚牟皇牵?氪笕酥巫铩！?br>
知州深表同情道：“既是事出有因，本州自然不会责怪。不知施县令夫人如今可大好了？”
施禹水再次欠身道谢：“多谢大人垂询，拙荆已然安好了，只是还需仔细调养。”
知州点点头转了话题：“施县令治下百姓约两千户挂零，此乃两年前丁县令到任时核实过的数目，不知施县令到任之后，有没有再次核实？”
施禹水恭恭敬敬地回答道：“下官翻查了县衙所藏卷宗，两年间大约有一百八十口人丁浮动，其中老弱病死者一百一十三口，销户三十户。另有七十二名新丁降生，亦有分家增户十二户。此外，县内育婴堂捡到女婴三名，均交由县内大户梅家抚养了。现今??蚕鼐衬诠灿幸磺Ь虐倬攀?嘶А！?br>
知州满意地点点头：“施县令果然没有推搪。只是??蚕厝缃癫蛔懔角ЩВ?局菰萸乙粤角ЩЪ剖??恢?┫亓羁捎幸饧?俊?br>
施禹水道：“下官没有异议，多谢知州大人宽容。”两千户才能称作上县，不然??蚕鼐鸵?傥?邢亓耍?绞焙蛳刎┮恢耙惨?怀废畹氖?渴翟诤苌伲?灰?偬砹交в忠?厣柘刎??匀皇前幢?欢?冉虾谩?br>
知州仍旧乐呵呵地笑道：“不必来回来去地上报，以免麻烦嘛。你说对吧，施县令？”
施禹水捧了一句：“大人高见。”
两人就??蚕啬诘奶锏亍8乘暗扔痔噶艘徽螅??荻似鸩枳急杆涂停?┯硭?η老绕鹕恚骸按笕耍?鹿俑叭瓮局芯??贾荩?缓贾葜??懈读艘环莨?模?氪笕斯?俊！苯?咧??质楦亲藕贾莞?笥〉墓?乃蜕稀?br>
知州看了一遍，问道：“为何指明要真阳县捉拿拐子？既是州府行文，从官面上走不是更妥当吗？”
施禹水便将那件事掐头去尾地讲了一遍：“下官适逢其会，又被高知府言道顺路带来。下官本想推辞一番的，谁知闲谈中无意得知高知府的夫人乃是宗室女，下官虑及高知府背后的宗室，便应承了下来。”这种小事根本不用抬出来三皇子，一个小县官害怕宗室的势力，完全可以被理解和接受。
知州果然不再纠结：“你虑的有理。”他沉吟了一下：“既然如此，施县令直接带给真阳县的黄县令，叫他抓紧追查吧。等捉到人审问明白了，再上报本州，由本州将人解往杭州府即可。”
说完他便端茶送客了，施禹水出了后堂，带他进来的衙役态度很恭敬：“大人的两位下人已经在前面等候了，小的送大人。”
刚刚来到门口，就见王二急匆匆地跑来，施禹水先向衙役道了谢，带着张冲两人出了门，迎上去截住王二，问道：“出了什么事能让你赶得这样急过来？”
王二擦了一把汗：“大人，小的在街上听说姜家医馆揪住了一个强盗送到县衙去了，小的过去打听了一下，被抓的似乎是智清，小的就赶紧过来寻大人了。”
施禹水听了大惊：“怎么会这样？智清只不过是去医馆里通知一声啊。”
王二回道：“小的听说，医馆附近似乎一直有几个公差穿着便服守着，智清一出现就被医馆里的人指认做强盗，说是伙同别人拐了姜郎中亲家一家五口。小的想，也许是前两天托人带得口信儿没带到？”
施禹水皱着眉头，脚步匆匆：“快到县衙去，晚了恐怕智清会吃苦头。”
几个人匆忙来到县衙，却见大门敞开，围着一群人观看，人群中不时发出惊叹声跟议论声：
“哎呦，踢到了……”
“又倒了一个，第几个了？”
“六个？我数数，一二三四五六，这是第七个了。”
“这强盗这么厉害啊。”
“这么好的身手怎么干起了强盗呢？去哪儿不能混到饭吃啊？就是来县衙里打倒一片，县令肯定留下做手下！”
“这你就不知道吧，人家有身手的人都有性子，怕跟着当官的为非作歹！”
“你说谁为非作歹呢？不想要命了？小心大人抓你坐大牢！快走吧。”
人群里果然挤出来一个人，飞快的跑了。施禹水听着话头不对，忙指挥三人分开众人来到大门口，见智清一个人打翻了好几个衙役，黄县令身前违了两三个人，各个手中持刀，虎视眈眈的样子。
施禹水忙叫王二上前喊话：“??蚕叵亓罾窗菡嫜粝叵亓睢！?br>
智清听见喊话就停了手，立刻被一群人围住，却不敢上前再动手。黄县令听见忙从人丛里看了一眼，见到王二手中高举一封官凭，立刻恢复了形象：“来人哪，先把这个强盗给本县看住了，待本县会过同年再来计较。”
施禹水并不当众出声，给智清使眼色叫他先忍耐片刻，智清知道有施禹水在自己不会再有事，很是安分地没有动手。黄县令吩咐衙役驱散围观的百姓，又请施禹水到后堂，智清跟着迈动脚步，黄县令吓得大叫：“快拦住他！”
施禹水只得快步上前拱手：“黄县令稍安勿躁。”黄县令却一副惊魂未定的模样：“大人先前没有看到此獠凶神恶煞的模样，此人几日前还曾冒充大人的手下前来蒙骗本县，被本县识破后竟与一般同伙当众绑走了一家人。岂可掉以轻心？”
施禹水回头看看百姓散得差不多了，遂低声道：“误会，都是误会，这人确实是本县手下，前几天本县也的确派他前来拜会贵县了。”
黄县令勐然转身：“好哇，好你个盗匪头子，竟敢冒充官身！”他大喝道：“来人哪，把这个冒充县令的人给本县拿下，送到州衙治罪！”
施禹水看着黄县令冥顽不灵的样子，不耐烦地道：“本县刚从知州大人那里告辞出来，本县的官凭就在此处，我劝黄大人还是先看清楚再说。”
黄县令疑惑地吩咐“住手”，王二送上施禹水的官凭，他接在手中细看，不时地跟施禹水本人相貌对照。智清本已打算再次动手，见这样情形又停了下来。
好一会儿之后，黄县令满面笑容地交还了官凭，拱手道：“失礼失礼，本县误会了，贵县莫怪。只是这位……”他话音未落，一个五十来岁的人从后堂转出来：“大人不是正要审问强盗吗？”
黄县令尴尬地笑道：“呵呵，姜郎中莫急，本县也有点煳涂了。不如先到后堂来，当面说清吧。”
众人来到后堂分宾主坐定，智清很自然地跟其他几人一起就要站在施禹水身后，姜郎中顿时起身指着他问道：“县令大人，此人正是抓走草民亲家一家五口的强盗之一，既然是跟着这位一起，莫不是一伙的？”
施禹水好声好气地说道：“本县乃是邻县??蚕氐南亓钍┯硭??慵仪准衣览险捎肱觥217礁鐾馑铮?荚诒鞠匮美镒隹停?乩镆嘤欣芍形?览险烧镏巍1鞠丶溉涨耙丫?肴烁??芍写?哦??股哟?肆铈碌囊患?资危??敲淮?叫哦?穑俊?br>
姜郎中警惕地问道：“你真是县令？”他看向黄县令。黄县令对他点了点头：“本县已经看过她的官凭了，的确是??蚕氐南亓钍┐笕恕！?br>
姜郎中放下了一半的心：“草民几日前出诊回家，就听医馆内学徒说草民的亲家似是断了腿前来求治，被人带着人打出医馆，几个学徒都不敢上前。后来有两个头发不长的人不由分说喊了一辆车把亲家抬上车带走了，草民的女儿女婿外孙们都跟着一块走了。后来打人的也朝那个方向去了。草民当即就认为是一伙强盗，便来县衙里报了桉，请黄大人追查。”
“接着草民天天派人去亲家家里看，没有一个人回来的。过了两天，草民出诊回来，学徒说有人送来一枚簪子，草民一看，正是小女出嫁时的饰物。问学徒送簪子来的人说了什么，学徒道来人是一对母子，是受人所托来姜家医馆带个口信儿，说吕家一家现在都很好。草民自然以为这是强盗要收赎金的意思，就来县衙请黄大人派人在草民的医馆周围守着。左等右等不见人，这个人因为头发不太长，今天在医馆一出现就被学徒认出来了，所以草民才叫几个公差将他扭送到衙门来。”
黄县令接口道：“本县先前听了姜郎中的话，也觉得有理，这才命人拿下这位壮士拷问吕家人下落，哪知这位壮士有如此身手，多名衙役都拦他不住，跟着施大人你们就到了。”
施禹水苦笑着道：“原来都是误会。”他先将自己派智苦来请郎中去为一个桉子做见证的事说了，随后又把智苦怎么以为纪举人是姜郎中、随后智清赶到也认出纪举人刚从县衙出去不久说了，又道：“他们师兄弟原先都是下官原籍寺里的武僧，因拿不到度牒才还了俗跟着下官做个亲兵守卫，性子粗疏了些，有这般误会之后就质疑了姜郎中为人，这才把吕家人带回了??蚕厍胂鹿僮湃艘街巍！?br>
姜郎中追问一句：“纪家？是草民亲家出身的那个纪家吗？”
施禹水对他点点头：“对。吕老丈已经对本县说了，打人的那位纪举人正是他的异母二弟。”姜郎中点点头道：“原来是他。”随后又向施禹水道歉：“都是草民医馆的学徒不仔细，误会了大人的手下。”
黄县令在一边问道：“纪举人又是何故？本县这些天确实见过一位纪举人，他怎么会到姜郎中的医馆里去打人？”
施禹水正要把吕老丈的身世讲一遍，姜郎中先叹了一口气：“回大人，草民那位亲家，原本是纪家人。幼年丧母后，父亲续娶了后妻，又养了几个儿子，家中产出不足吃用，对草民的亲家便苛待了些。亲家也是个气性大的，禀了里正要出户，自立了门户后来到县里，在吕家饭铺做工，后来入赘了吕家，就改了吕姓。纪家找上门来要钱要铺子，被吕家赶走了。想必纪家一直记恨此事吧。”
黄县令继续追问：“若单是如此的话，纪举人为何要打吕老丈？”
姜郎中摇头：“草民不知。”
施禹水却看了他一眼，对黄县令道：“下官却知道原因。”
黄县令冲他拱拱手：“愿闻其详。”
施禹水又扫了姜郎中一眼，才说道：“吕老丈言道，纪举人在吕家铺子吃饭，正逢姜氏送菜，出言调戏了几句。吕老丈上前跟他理论，才被他命人打断了腿。本来打算来县衙喊冤，却见纪举人先进了县衙，只好先去医馆治腿，又被从县衙出去的纪举人撞个正着，不容他医治，不妨又被下官的手下见到。”
黄县令哼了一声：“原来纪举人是对本县隐瞒了实情。”他对施禹水解释道：“当日下官见到纪举人时，他曾说起先前在一家铺子里用饭时，铺子上菜的妇人对他动手动脚，被他当众喝斥了一番‘不知羞耻’之类的话。下官也未想到他竟是如此颠倒黑白。”
姜郎中见事涉女儿声誉，便不敢多言了。这个世道对女子不公，女儿这个屈注定不能讨回来了。
施禹水叹了口气说道：“幸好纪举人如今