徐县尉看到县令出现在自家，遂长叹一声, 指着许氏说道：“大人, 属下方才已经给了这个妒妇一封休书……”
施禹水大吃一惊，他忽然看向一边的曼娘, 难道是曼娘从中作祟？就见徐县尉向曼娘施了一礼：“是在下跟浑家对不住小姐，在下虽然休了这个毒妇, 亦不能挽回小姐清白。小姐有什么要求尽管提出来，只要是能做得到的, 在下一定答应。只有一点, 在下家中父母不可能同意在下娶小姐为妻。”
曼娘扫了他一眼：“奴家被徐大人的娘子蒙骗，受此冤屈，毁了她的脸面已经为自己报了仇, 并不需要徐大人再为奴家做什么。奴家告辞了。”她的女使昨天也被骗得离去，如今自己孤身一人便要离开县衙, 徐县尉忙吩咐两个女使送曼娘回瓦舍里去, 口里再三再四地致歉。
那边许氏开始哭泣：“郎君为何这样待为妻？为妻自嫁了郎君，上侍奉公婆, 下教养子女, 便是郎君迷恋花丛，为妻可曾指责过郎君一句不是？如今为妻见郎君与曼娘似是情投意合，这才打算纳曼娘进门长伴郎君左右。为的是曼娘不肯, 为妻才为郎君做了这般安排。为妻对郎君之心昭昭，天地可鉴，郎君怎能如何待为妻？”
施禹水略一思量, 想通了事情关键。他的脸色也沉了下来，便要开口叫淑娘回家，却见淑娘叹了口气说道：“许姐姐还是不要哭了，先请郎中来看看脸上的伤，若是留了疤可怎么好。”又吩咐徐家下人不拘哪一个快去请方老郎中过来，言明有人脸上受了伤需要上好的药，免得留疤。
淑娘在家里时，徐家忽然来了女使相请，只说徐大人酒醒居然给夫人写了休书，并未说明原因。等到了徐家见到许氏脸上流血、曼娘尚在徐家时，忽然觉得事情不好，等听了许氏这番话更是明白了内情。她对许氏这番作为并不赞同，只是也不能眼睁睁地看着许氏脸上流血而不去管。
许氏虽然哭的伤心，倒也知道女人脸面要紧，听了淑娘的话渐渐就止住了哭声，只间或抽噎一下。淑娘想了想，低声跟施禹水说道：“郎君，你在这里劝劝徐大人，看在孩子的份上，好歹先把休书收回吧。我带许姐姐家去等郎中过来给她看看伤口，若是真的要留疤，也尽量能浅一点吧……。”
施禹水点点头，等淑娘跟春花加许氏的一个女使扶着许氏离开了，才问道：“徐大人，你这浑家怎么这般行事？”
徐县尉叹了口气道：“一言难尽，大人请到屋里坐。”看到地上还在随风飘动的纸，犹豫了一下到底还是捡了起来，引施禹水进屋，将纸交给他看。
施禹水接过来扫了一眼，见是休书，上面写道因许氏“口多言”而出妻，遂又问道：“徐大人若想休妻，家中高堂可会阻拦？”
徐县尉叹着气点了点头：“家父与岳丈私交甚笃，属下纵想休妻，哪怕写了休书，也只是废纸一张。”
施禹水皱着眉又问道：“方才本县听徐夫人的话，似是设计徐大人跟曼娘有了首尾？曼娘虽是魁首，亦不过一个粉头，迎来送往之事必经过不少，怎么徐大人口口声声道是坏了曼娘清白？”
徐县尉又长叹了一口气：“大人，曼娘乃是清白之躯……”
施禹水这下才是真正得吃惊了：“怎么可能？本县初到岭南时席上便有曼娘，那时她已经是全县勾栏里行首了，怎么会一直清白？难道？”他忽然想起了净明师父……跟净明有关吗？
果然，徐县尉叹道：“属下敬重曼娘，便是因为她对弃她而去的未婚夫婿一点痴心从未改变。虽身在娼门，却能忍受寂寞，与樱大家相比更显得出曼娘的真心。属下从未想过要破坏曼娘这点痴心，只是没想到浑家她执迷不悟，这才铸成大错……”
至此施禹水已经无法再说什么了，若徐县尉有意纳曼娘进门，曼娘也有意长伴徐县尉左右，许氏这番作为自然算是为夫分忧。可徐县尉跟曼娘都没有这个意思，许氏的做法就变成了害人害己。易地处之，若淑娘不顾也如许氏般完全不顾自己心意，恐怕自己也会忍无可忍地写下休书吧。他长叹一声：“既然不能休妻，待年后徐大人便派人将徐夫人送回京里侍奉公婆吧。”
徐县尉再次叹气：“也只能如此了。还不知道曼娘那边会怎么样。”
施禹水摇摇头：“曼娘既然拒绝了你为她做事的要求，又说自己已经算是报了大仇，想必以后不会再跟徐大人相见了。”
徐县尉沉默了一下说道：“不见也好，属下若是再见了她，着实不知道该如何面对。”
施禹水见他平静下来，便告辞了。
回到家中，王大赶过来禀告：“大人，小的才送走了方老郎中，大娘子正在正屋里跟徐夫人说话。”施禹水点点头进了正屋，见没有人便回了自己房间，淑娘春花许氏三人也不在这里，他想了想往西尽间找了一回，三人果然在这里。
许氏脸上撒了厚厚一层药，半仰着头以免药粉落下来。一个不认识的女使和春花正将一个盒子收起，淑娘坐在一边，见到施禹水进来忙站起身：“郎君回来了。”
施禹水站在门口说道：“徐夫人，本县与徐大人谈过，他会收回休书。徐夫人可以家去了。”说完便转身离开了。
许氏不方便行礼，忙嘴上谢了罪，又叫自己的女使扶自己回家，淑娘见女使腾不出手来，便吩咐春花拿着药送过去。自己只送到屋子门口看着三个人走了，便回房间了。
施禹水正等着她：“徐县尉说了，年后就送她回京。”
淑娘点点头：“他们两夫妻这样确实不如分开。郎君，徐大人那边没有再责怪许娘子吧？”
施禹水叹了口气道：“没有，只是他们夫妻之情恐怕就此断送了。话说，徐夫人的脸是怎么回事？”
淑娘将自己从许氏、女使等人的话里拼凑出来的事情讲给他听：“昨天不是徐大人醉了咱们才回来了吗？曼娘见人都散了戏也差不多演完了就停了表演，之后许娘子差了女使去叫曼娘说要把赏银给她，曼娘就跟着女使去了。结果许娘子见了曼娘又请她吃杯酒，说是席散的这么早，对不住曼娘小姐这么辛苦，请三杯酒算是个赔罪的意思。曼娘不疑有他，就把酒喝了。”
“喝完三杯酒，曼娘很快就觉得自己头晕沉沉的，许娘子跟女使说没想到曼娘小姐酒量这样浅，这下醉成这样倒不好出门回去了。就又把曼娘的女使叫来差她自己先回瓦舍，等曼娘酒醒了自家会派人送她回去的。等曼娘的女使把搭戏的人跟行头都带走了，许娘子又叫自家女使把曼娘送到自己房间安置，说是自己的房间最为舒适，另外还吩咐厨下给徐大人做醒酒汤。”
“醒酒汤做好以后，许娘子不要别人去送，自己亲自拿了汤去给徐大人喝，却偷偷地在汤里下了药端给徐大人。之后又趁着徐大人还不清醒的时候，把他也扶到了自己房间去，然后就到了今天早上。曼娘早上醒来发现自己被许娘子设计失了清白，很镇定地对许娘子说要给她敬茶，许娘子本来说要等曼娘正式进门了再敬茶。见曼娘坚持，说要定下名分就同意了。等茶送上来了，曼娘却摔了茶碗，拿茶碗的碎片划伤了许娘子的脸。”
“徐大人清醒之后听说了整件事，又亲见了床铺上的血迹，当即就写了休书给许娘子。他们家的女使见事情不好，自作主张过来了。大约是打算请你这个县令做主的，没想到你没在，就先叫我过去了。”
淑娘讲完了之后发出一声叹息：“许娘子口口声声说，是以为徐大人跟曼娘早就暗通曲款在勾栏里寻欢作乐了，只不肯对自己明说，所以才做了这样安排。我猜她可能是想着把这段关系挑明了，一来可以逼着曼娘低头进门，二来曼娘这样不光彩地进门日后才方便自己拿捏。没想到曼娘跟徐大人什么都没有……”
施禹水静静地听着，直到淑娘发表完自己的意见之后才说道：“徐夫人这是魔障了。不过这也只是徐大人家事，听过就算了。方老郎中那里怎么说？”
淑娘摇摇头：“方老郎中说，出手划伤徐娘子的人用的力很大，所以伤口比较深，偏又是伤在脸面上，照着眼前的情形来看留疤是一定的了。还要等伤口结痂脱落，长出新皮来才能知道具体能有多严重。不过照我刚才看到的样子，许娘子这算是破相了。”
施禹水很冷静地说道：“有一等女子觉得清白胜过容貌，也有一等女子认为容貌胜过清白。许娘子与曼娘这两个人，恰是看重容貌的失了容貌，看重清白的失了清白，也不知是谁更可悲些？”
淑娘忍不住问道：“在郎君眼里，她们两人谁更可悲呢？”许氏本就不得徐大人的心，如今又容颜有损，恐怕后半生会过得更痛苦吧？
施禹水正要回答，外面突然响起一阵急促的脚步声，跟着就是王大的声音：“大官人，衙门里衙役来报，有一个瓦舍的老鸨来报桉，说自己瓦舍里的行首曼娘投缳自尽了！”
淑娘大吃一惊忙看向丈夫，见他也正一脸震惊地望着自己：“娘子，我先带人去处理这件事了。”说完便急急地起身出门了。
春花也冲了回来：“大娘子，我才从徐大人家出来，见王大哥急急忙忙地过来，说是那个叫曼娘的粉头没了？是真的吗？”
淑娘面色沉重地点点头：“应该是真的吧，老鸨都亲自到衙门报桉了。”这下后果严重了……淑娘忽然又想起始作俑者的许氏：“许娘子这个罪过太大了……”她叹了口气，又想到高釉身上去。这两个人虽然目的不同，却造成了同样的后果。而且曼娘跟自己不一样，她是一个纯粹的古代人，对清白看得实在太重，至少她是觉得比自己的生命更重要吧？
想到自己刚才还觉得许氏的脸被毁了以后可能会过得不好，淑娘又自嘲了一番，当初自己也没有原谅高釉，同是受害者的曼娘怎么可能原谅许氏？高釉陷害自己所以该死，难道因为许氏祸害的不是自己所以她就不该被报复了吗？曼娘选择毁许氏的容之后再回去自杀，显然是一种“就是死也不能放过害了自己的人”的打算，这跟自己的做法其实是一样的。
施禹水这一离开就一直到晚饭时分才回来，淑娘忙叫厨房把饭菜送过来，见丈夫狼吞虎咽地吃完了饭，不由问道：“郎君忙到中午没有时间吃饭吗？”
施禹水放下筷子：“本来有时间的，不过跑了一趟蓬莱寺，就没顾得上。”
淑娘顿时觉得喉头一哽，艰难地问道：“去蓬莱寺？是跟寺里说遗体火化的事吗？”
施禹水看了她一眼，摇摇头：“不，净明师父决定还俗了。”
淑娘觉得自己的脑子变成了一团浆煳：“郎君，你不是去处理曼娘上吊自杀的事了吗？怎么突然变成净明师父还俗了？还有，净明师父不是南山圣寿寺的和尚吗？怎么会在蓬莱寺？”
施禹水一怔，跟着笑了起来：“哦，原来你是以为曼娘丢了性命？”
淑娘便拿上午的事出来说：“不是王大过来说，曼娘瓦舍里的老鸨来报桉说曼娘在勾栏里投缳的？难道是救下来了？”
施禹水点点头：“曼娘回到瓦舍之后，就把自己的女使赶了出去。女使说她不放心，悄悄地从门缝里看。发现曼娘坐在梳妆台前写字才放心离开。后来想到曼娘一早从徐县尉家回来，也没见到徐夫人原先说好的派人送的人，又觉得可能是曼娘酒后开罪了徐夫人，说不定连早饭都没有用，就想去敲门问曼娘要不要吃点东西。在门外听到屋里有桌椅翻倒的动静，从门缝里发现曼娘已经悬在梁上了。”
“女使叫来了老鸨，老鸨着人撞开了门把曼娘解了下来，一摸发现人还有气，请了方老郎中过去诊脉开药，已经平稳下来了。老鸨说，自家好好的女儿去衙门里徐大人家唱戏，不明不白地被留住了，回来又一声不响地要了却自己的性命，定然是在徐县尉家吃了什么亏。一来不是自家对不住姐儿，二来没得本事去问徐县尉，只得把此事报到衙门里，请知县老爷定夺。”
淑娘长吁一口气：“救下来就好，好死不如歹活着，出了这样事并不是她的错，总要看开些才是。”
施禹水心里一动，暗中打量了自家娘子几眼，接着说道：“我原也以为曼娘已经没命了，还道这样一来恐怕徐夫人还免不了吃一场官司。听老鸨说了曼娘性命无碍，也算是为徐大人松了一口气。”
淑娘又问道：“那郎君怎么又去蓬莱寺了？净明师父怎么在蓬莱寺的？他打算还俗跟曼娘自杀这件事是不是有什么关系？”
施禹水点点头问道：“娘子还记得两个月前县衙里办的花魁大赛，曼娘演了《西游记》女儿国主的一段戏，给她搭戏的和尚就是净明师父吗？”
淑娘恍然大悟，一脸惊喜地问道：“我记得了，净明师父出家前跟曼娘定亲了！郎君是去叫净明师父劝曼娘不要轻生、结果净明师父不忍心坐看曼娘自杀所以要还俗了？他是不是打算跟曼娘成亲了？”
施禹水一怔，随即笑道：“虽不中亦不远矣。”不等淑娘追问便接着讲道：“我到瓦舍后就见方老郎中已经在那里为曼娘诊脉了。他说自己才从县衙出来还没回到方家医馆，就在大街上被请到了瓦舍里去。原本还有些犹豫，哪知见了曼娘所写的绝命书又庆幸自己没有因了偏见拒了这次诊脉。我才知道女使从门缝里见到曼娘写字是她已经下定决心轻生，在写自己的绝命书，留给净明师父的。”
淑娘追问道：“那郎君是拿了曼娘的绝命书去找净明师父的吗？”
施禹水点点头：“实则当时我只是忽然想起净明师父最近在修行上有些困惑，暂时留在蓬莱寺了，便打算将曼娘的绝命书给他一观，并没有想到他会受到这般震动。”
“我到蓬莱寺后就直接去见了净明师父，先前净明师父与我谈起过他修行多年之后仍在困惑，见到我的时候还以为我是闲来无事找他论道的。我将曼娘的绝命书送与他看，又将事情的经过讲了给他，净明大为震惊。他道日前我曾说自己身在红尘之中，心亦在红尘之中，对他修行颇有些启发之处。近日常在思考红尘中与佛门中究竟何者对修行更为有益。”
“净明道自己出家之时已经打算了断尘缘，与曼娘的婚约也已经取消了。后来曼娘沦落风尘，他也只道虽是自己之过，然今生心已属佛，只能对她不住了。未料今日曼娘竟会为了他这背信弃义之人舍去性命，却是一腔痴心从未更改，比起自己更见佛性。”
淑娘忍不住插嘴，打断了丈夫的讲述：“照郎君这么说，净明师父还俗是因为觉得曼娘比自己更像和尚？”
施禹水想了想道：“不，我想净明师父的意思是，即便曼娘身在风尘，却始终在坚持她的本心。他自己却因为感受到世态炎凉便弃世出家，又因为见到佛门中人亦有争名逐利之心就对佛道修行起了疑问，算起来始终都是一个俗人，尚不如曼娘一介女子。”
淑娘表示自己没听懂，不过无所谓：“只要净明师父也是出自自己的真心要还俗跟曼娘成亲，对曼娘来说恐怕是最好的事情了吧？”
施禹水点点头：“娘子这话也有道理。”娘子似乎是比较在意真心，看来自己以后还是要多加注意。
入了腊月时间彷佛过得快了很多，腊八之后几乎是一眨眼就要小年了。
后院里，姜娘子正跟钱姨娘一起把买来的甘蔗放进厨房。淑娘看着夏桑动手做甜点准备祭灶，又听春花说着岭南这桉跟长社县小年时候街上卖的东西的差别，忍不住说道：“你看着什么东西意头好只管买来就是。”
春花高兴地应了，本想喊孙娘子一起去，被孙娘子以“街上人多，怕伤到肚子”给拒了，想了想转头又叫上了王大、跟智清智苦做苦力，下晌时抬回来了八盆鲜花八盆金桔：“大娘子你看这花开的多红，这金桔生的多好……”
因衙门二十六正式封印，施禹水接连几天在县衙忙着处理杂务，其中就有庞主簿来禀告两个村子都整理好可以将人迁过去的大事。
施禹水忙里抽闲到两处都看了看，给别院旁边的村子暂时改建的梅家别庄除了小了些一应俱全。而那个所谓的梅家村就简单到只是用木板、竹竿等搭建起来的，只能栖身而已。
对此庞主簿自有话说：“大人，梅家是犯了国法的，这一干妇孺虽然只是在深宅后院，到底吃喝住行用也都是梅家提供的。若是官家严苛一些，这些人全部流放也是有可能的，到那时可不会由衙门出面给她们安置住处，如今能这样已经是法外开恩了。况且这些人里过了十四岁的男子也有不少，理当站出来撑起家业了。”
施禹水觉得庞主簿的话也有些道理，又仔细查过这些木板房、竹楼等确实除了材料不是砖瓦，建造得也算是用了心，便默认了，只吩咐再造两口水井，便将挤在文家别院的数百梅家妇孺等都迁了过去，同时在衙门里把户籍都分开了。
至于空下来的文家别院，施禹水也已经下令等一过了年，就连同旁边那处村子一并拆掉。而梅家大宅那边的分拆也差不多弄好了，只等年后再修葺一番就能搬过去了。施禹水正打算回家，却有衙役进来禀报说有人来拜访。
施禹水心里觉得奇怪，小年时家家户户都忙着准备祭灶以及之后的过年，算是最忙的时候，是谁竟选在这样一个时间来访？他吩咐衙役将人请进后堂。
来人不只一个，打头的人年纪稍长，约莫四十多岁，后面跟着的两个人中其中一个明显是下人，另一个却有点面熟，只是想不起来在哪儿见过。直到来人开口通了姓名，施禹水才恍然大悟，原来面熟的那个人正是前两个月才